Le trouble bipolaire, également appelé maladie maniaco-dépressive, est une maladie mentale grave à double tranchant. Contrairement à la morosité persistante de la dépression majeure (techniquement appelée trouble unipolaire lorsque les épisodes impliquent uniquement une dépression majeure et aucune période maniaque ou hypomaniaque), le trouble bipolaire est caractérisé par des périodes cycliques de forte énergie et de joie, puis de faible énergie et de désespoir. Le modèle des alternances d'humeur varie considérablement parmi les personnes atteintes du trouble. Chez certaines personnes, des années de fonctionnement normal peuvent séparer les épisodes maniaques et dépressifs. Dans d’autres, les épisodes se répètent fréquemment, trois, quatre fois ou plus par an, avec des répits entre les deux. Pour certaines personnes, la dépression et la manie sont un cycle constant. Il existe également des personnes présentant des épisodes à caractéristiques mixtes, dans lesquels les symptômes de manie et de dépression se manifestent simultanément ou alternent rapidement au cours d'une brève période. Et pour quelques rares cas, un épisode de trouble bipolaire peut survenir une seule fois dans la vie. Si un épisode se produit deux fois, il est généralement suivi par d’autres. Généralement, la phase dépressive dure plus longtemps que la phase maniaque. Cela tend aussi à être plus fréquent. Le cycle peut être erratique.

On sait que le trouble bipolaire affecte environ 2,6% des adultes américains au cours d’une année donnée, bien que sa fréquence puisse être un peu plus élevée parce que les cas ne sont pas traités ou sont mal diagnostiqués. Les hommes et les femmes sont également susceptibles. De nombreuses preuves suggèrent que la maladie a au moins une base génétique partielle, mais ses origines sont encore incertaines. On pense que les symptômes résultent d'un fonctionnement anormal des circuits cérébraux qui régulent l'humeur, la pensée et le comportement et échappent au contrôle volontaire. Le désordre perturbe non seulement la vie, mais peut aussi être dangereux. Entre 10% et 15% des personnes atteintes de trouble bipolaire se suicident, généralement lorsqu'elles sont en pleine dépression, et peuvent se sentir particulièrement désespérées face à l'avenir.

Heureusement, de grands progrès ont récemment été accomplis dans le traitement de cette maladie. Dans la plupart des cas, les symptômes peuvent être contrôlés efficacement par des médicaments et d’autres thérapies.

Le trouble se présente sous deux formes principales, appelées bipolaire I et bipolaire II. Ils peuvent avoir des origines génétiques distinctes. En bipolaire I, les deux phases de la maladie sont susceptibles d’être très prononcées. Dans le traitement bipolaire II, la manie est souvent légère (on parle d’hypomanie) et la dépression peut être légère ou grave. Le bipolaire II est plus difficile à diagnostiquer et est souvent confondu avec un trouble dépressif unipolaire ou majeur. Il a des périodes de rémission moins nombreuses et plus courtes que le bipolaire I, a tendance à être plus courant chez les femmes et est un peu moins sensible au traitement. Il peut s'agir de la forme la plus courante de trouble bipolaire.

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La maladie est parfois liée à un trouble affectif saisonnier, une dépression se produisant à la fin de l'automne ou en hiver, cédant la place à une rémission au printemps et évoluant vers une manie ou une hypomanie en été.

Environ un cas sur cinq de trouble bipolaire débute à la fin de l'enfance ou à l'adolescence, appelé trouble bipolaire précoce. Les adolescents sont plus susceptibles que les adultes d'avoir des changements d'humeur plus fréquents, des épisodes mixtes et des rechutes, et ils sont plus susceptibles d'être mal diagnostiqués. Cependant, la maladie frappe généralement le jeune adulte et l'apparition moyenne est avant 25 ans. Le premier épisode chez les hommes est susceptible d'être maniaque. Le premier épisode chez la femme est typiquement dépressif (et fréquemment, une femme subira plusieurs épisodes de dépression avant qu’un épisode maniaque ne se produise). À mesure que les patients grandissent, les récidives bipolaires I ou bipolaires II ont tendance à se manifester plus fréquemment et durent plus longtemps.

On pense que le trouble bipolaire résulte d'un fonctionnement anormal de certains circuits cérébraux, ce qui peut être en partie lié à un fonctionnement anormal des gènes. Les anomalies chimiques possibles liées au dysfonctionnement des circuits cérébraux ne sont pas entièrement comprises, mais peuvent être liées à la sérotonine, à la noradrénaline, à la dopamine, au glutamate et à l'acide gamma-aminobutyrique (GABA), entre autres. La probabilité que les gènes jouent un rôle est corroborée par le fait qu'il existe parfois des antécédents familiaux de troubles de l'humeur récurrents ou de suicides.