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Les symptômes les plus courants de tous les types de polyarthrite rhumatoïde juvénile - également appelés JRA ou arthrite juvénile idiopathique (AJI) - sont un gonflement des articulations, une douleur et une raideur persistantes qui s'aggravent généralement le matin ou après une sieste. Les autres symptômes peuvent inclure:
- Fièvre qui va et vient
- Moins d'appétit
- Perte de poids
- Anémie
- Éruption cutanée sur les bras et les jambes d'un enfant
La douleur peut limiter le mouvement de l'articulation touchée. Beaucoup d'enfants, surtout les plus jeunes, ne se plaignent pas de douleur.
JRA affecte généralement les genoux et les articulations des mains et des pieds. L'un des premiers signes avant-coureurs de la maladie est la boiterie du matin à cause d'un genou raide.
Outre les symptômes articulaires, les enfants atteints d'une forme appelée «JRA systémique» ont une forte fièvre et une éruption cutanée légère. L'éruption cutanée et la fièvre peuvent apparaître et disparaître rapidement. La JRA systémique peut faire gonfler les ganglions lymphatiques du cou et d'autres parties du corps. Dans moins de la moitié des cas, des organes internes, y compris le cœur et très rarement les poumons, peuvent être impliqués.
L’inflammation oculaire est une complication potentiellement grave qui survient parfois chez les enfants atteints d’un autre type d’ARR appelé «ARP pauciarticulaire». Les maladies oculaires telles que l’iritis et l’uvéite ne surviennent généralement pas pendant un certain temps après la première atteinte d’un enfant.
En règle générale, il y a des périodes où les symptômes de la JRA sont meilleurs ou qui disparaissent ("rémissions") et des périodes où les symptômes s'aggravent ("poussées"). La condition est différente chez chaque enfant. Certains peuvent n'avoir qu'une ou deux poussées et ne plus jamais avoir de symptômes. D'autres ont de nombreuses poussées ou présentent des symptômes qui ne disparaissent jamais.
Certains enfants atteints de JRA peuvent avoir des problèmes de croissance. En fonction de la gravité de la maladie et des articulations impliquées, la croissance des articulations touchées peut être trop rapide ou trop lente. Cela peut rendre une jambe ou un bras plus long que l'autre. La taille d'un enfant peut être affectée et sa croissance globale pourrait être plus lente que la normale. Les médecins explorent l'utilisation d'hormones de croissance pour traiter ce problème.