Par Dennis Thompson

HealthDay Reporter

VENDREDI, 30 novembre 2018 (HealthDay News) - Il y a de fortes chances que certains cas de la mystérieuse maladie ressemblant à la polio observée récemment aux États-Unis aient été mal diagnostiqués, selon une nouvelle étude.

La myélite flasque aiguë (MA), qui provoque une paralysie potentiellement mortelle et frappe principalement les enfants, est récurrente aux États-Unis par vagues de deux ans depuis 2014.

Mais il est probable que certains enfants chez lesquels l'AFM a été diagnostiquée souffrent en fait d'un autre trouble neurologique. Et il est tout aussi probable que certains vrais cas de MFA soient oubliés, a déclaré le Dr Matthew Elrick, neurologue pédiatrique à la Johns Hopkins University de Baltimore.

"Il s'agit d'un diagnostic difficile", a déclaré le chercheur principal de l'étude, Elrick. "Il y a un chevauchement avec d'autres maladies."

Son équipe a examiné 45 enfants répondant à la définition fédérale large de l'AFM et a découvert que 11 d'entre eux souffraient d'autres maladies neurologiques.

Elrick et ses collègues pensent avoir identifié des symptômes spécifiques indiquant plus clairement l'AFM, en fonction du groupe d'enfants étudiés.

Il est important de proposer une définition plus précise car l'AFM est "un problème majeur de santé publique sur lequel nous devons vraiment nous concentrer", a déclaré Elrick.

Jusqu'à présent en 2018, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont confirmé 116 cas de MFA sur un total de 286 rapports faisant l'objet d'une enquête. Ces cas se sont produits dans 31 États américains.

Il s'agit de la troisième vague d'AFM à frapper les États-Unis et devrait être la plus importante jamais enregistrée.

L'AFM est apparue pour la première fois en 2014, lorsque 120 enfants de 34 États américains ont été atteints d'une mystérieuse faiblesse musculaire.

Une autre vague a frappé en 2016, avec 149 patients affectés dans 39 États.

"Lors de la première épidémie en 2014, c'était une sorte de curiosité que nous espérions être ponctuelle, mais c'est maintenant une tendance établie, qui revient en 2016 et 2018 avec des nombres plus élevés à chaque fois", a déclaré Elrick. "Il y a de nombreuses raisons de craindre une autre épidémie en 2020 et au-delà."

La nouvelle étude, publiée le 30 novembre dans la revue JAMA pédiatrie, a constaté que les enfants atteints d’AFM précis partagent plusieurs caractéristiques:

• Tous les enfants dont l'AFM était défini de manière plus restrictive avaient une infection virale antérieure à leur faiblesse.
• Ces enfants ont tous partagé des lectures similaires sur les examens IRM, les tests du liquide céphalorachidien et l'électromyographie (test de l'activité électrique du tissu musculaire).
• Tous les enfants présentaient un schéma de faiblesse musculaire indiquant des dommages aux motoneurones inférieurs, cellules nerveuses de la moelle épinière qui initient la contraction musculaire.

A continué

"Ils étaient non seulement faibles, mais aussi leur tonus musculaire et leurs réflexes étaient diminués ou absents", a déclaré Elrick.

Quelques autres symptômes pourraient indiquer un AFM mais ne sont pas concluants, ont ajouté les chercheurs.

Elrick a expliqué que presque tous les cas de MFA étaient asymétriques, avec un côté du corps plus touché que l’autre. Mais ceci ne peut pas être utilisé pour exclure l'AFM chez un enfant présentant une faiblesse musculaire symétrique.

Le timing pourrait également être important. "Les symptômes apparaissent relativement soudainement, puis progressent progressivement au fil des heures, voire des jours, là où certains des autres cas ont cette apparition très rapide", a déclaré Elrick.

D'autre part, certains symptômes devraient inciter les médecins à envisager des diagnostics autres que l'AFM, ont déclaré les chercheurs.

Par exemple, les enfants atteints de MFA ne perdent généralement pas leurs sentiments ou leurs sensations parallèlement à leur paralysie. Ils ont tendance à être éveillés et alertes, et les examens IRM ne montrent aucun signe de lésion ou de dommages au cerveau, a déclaré Elrick.

"Je ne dirais pas nécessairement qu'un enfant qui ne répond pas à ces critères à l'hôpital n'a absolument pas l'AFM, mais au moins, cela me ferait faire une pause et revenir pour reconsidérer les diagnostics alternatifs", a déclaré Elrick.

Le CDC a défini une définition de cas large pour l'AFM, de sorte que les épidémiologistes de l'agence puissent collecter autant de cas potentiels que possible aux fins d'évaluation, a déclaré Elrick. Parmi ceux-ci, un plus petit nombre sera confirmé.

Mais lorsqu'il s'agira de trouver un traitement ou un traitement curatif pour l'AFM, les chercheurs devront être beaucoup plus précis lorsqu'ils sélectionnent les patients à étudier, a déclaré Elrick. De cette façon, ils sauront qu'ils travaillent avec quelqu'un qui a la maladie réelle.

"Il s'agit d'un pas en avant dans la façon dont vous définissez ces patients dans un contexte de recherche, mais fournit également des indications dans un contexte clinique", a déclaré Elrick.

Il est en effet très possible que certains cas d’AFM soient mal diagnostiqués, a déclaré le Dr Riley Bove, neurologue à l’Université de Californie à San Francisco.

"Je sais que parfois les présentations chez les enfants peuvent se chevaucher. Plusieurs types de conditions peuvent causer des lésions à la moelle épinière", a déclaré Bove, qui a écrit un article en perspective qui accompagnait l'étude d'Elrick.

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Le fils de Bove, Luca, âgé de 8 ans, a développé l'AFM lors de la première vague en 2014 et partage les caractéristiques identifiées par l'équipe de recherche d'Elrick.

Le garçon est tombé malade d'un virus qui a traversé son domicile et son école et s'en est remis, a déclaré Bove.

"Environ 10 jours plus tard, il s'est réveillé et sa tête est tombée en arrière. Il a eu des vertiges et ne pouvait pas s'asseoir droit", a déclaré Bove. "Au cours de la journée, son cou et son bras droit sont paralysés."

Il a encore empiré la semaine suivante, perdant toute la fonction musculaire de son visage. À un moment donné, la paralysie de Luca est devenue si grave qu'il a besoin d'aide pour respirer et se nourrir, a déclaré Bove.

Le garçon est sorti de sa cure de désintoxication «très souple et faible» deux mois plus tard, a déclaré Bove.

"Il a toujours une faiblesse inégale dans la plupart des parties de son corps, en particulier son bras, son cou et son épaule droits", a déclaré Bove. "Il a dû apprendre à écrire pour les gauchers. Il a cette petite disquette classique, maigre, très courte avec la polio."

Néanmoins, les parents inquiets devraient garder à l’esprit que c’est «vraiment, vraiment rare», a déclaré Bove.

Mais comme il s'agit d'une maladie rare, les parents devraient être prêts à pousser leur médecin si leur enfant développait une faiblesse musculaire suite à une infection virale, a-t-elle ajouté.

"Les parents doivent vraiment être des avocats ici, car la maladie est rare et mal connue", a déclaré Bove. "Si un parent remarque des symptômes inhabituels chez son enfant, persiste vraiment à les faire évaluer."