Les scientifiques qui scrutent notre cerveau et notre psychisme ont plus d'indices que jamais sur la biologie de l'amour - pourquoi nous sommes attirés, pourquoi nous tombons si durement et ce qui nous fait rester.

Par Kathleen Doheny

Il est analytique, motivé, pas très verbal et pas toujours compatissant.

Elle est grégaire, intuitive, fantasque, chaleureuse et compatissante.

Avant de dire "pas une chance", entendez un autre point de vue.

C'est probablement un bon mariage, déclare Helen Fisher, PhD, anthropologue culturelle de l'Université Rutgers et chercheuse de premier plan dans les domaines de l'amour, de l'attirance et de la romance. L'une de ses conclusions: la biologie est importante et la biologie de ces deux personnes - leurs "profils" chimiques - peut se compléter parfaitement.

Ces dernières années, Fisher et de nombreux autres chercheurs se sont penchés sur notre psychisme et notre cerveau - aidés par l’imagerie de pointe et l’analyse génétique. Ils ont mis au point des informations intrigantes sur ce qui nous rend attiré par quelqu'un, sur ce qui sous-tend le sentiment de folle amoureuse, sur le passage de la transition des papillons à une relation plus confortable et sur ce qui nous maintient attirés.

"C'est beaucoup moins un mystère qu'il y a cinq ans et certainement trente ans", explique Arthur Aron, PhD, professeur de psychologie à l'Université d'État de New York à Stony Brook et un autre chercheur de premier plan dans le domaine. La science de la biologie de l'amour est relativement nouvelle. La recherche a pris de l'ampleur dans les années 1980, explique Aron, et depuis lors, les experts ont effectué de nombreuses découvertes. Voici un échantillon de leurs résultats:

La biologie de l'amour: la biologie, ça compte

Quand il s’agit de savoir qui vous attire, "votre biologie joue un rôle", dit Fisher, qui a écrit Pourquoi nous aimons et plusieurs autres livres. Ce ne sont pas seulement un statut socio-économique, un niveau d'éducation et des antécédents familiaux similaires qui rendent les gens attrayants pour vous, dit-elle, mais aussi des hormones, des hormones différentes des vôtres.

Selon Fisher, nous sommes attirés par ceux qui ont un "profil" chimique d'oestrogène, de testostérone, de dopamine et de sérotonine différent du nôtre, mais qui le complète. Par exemple, elle dit: "Si vous avez tendance à avoir une forte teneur en œstrogène, vous passerez au type à haute teneur en testostérone".

Cela explique pourquoi M. Analytical et Driven et Mme Gregarious et Warm sont un match. Il s'agit probablement d'un type «à forte teneur en testostérone», dit Fisher, et elle est probablement d'un type à «taux d'oestrogène élevé». "Pour de bonnes raisons darwiniennes, elles sont très complémentaires", a déclaré Fisher. Elle peut probablement voir de nombreuses façons de faire les choses et devenir indécise. À la rescousse, l'homme d'analyse. De même, elle pourrait lui inspirer plus de compassion. Fisher travaille avec chemistry.com, une branche de match.com, pour développer cette stratégie de correspondance de profil chimique.

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La biologie de l'amour: votre cerveau amoureux

L'amour implique trois circuits cérébraux de base, selon Fisher. Il y a la libido, qui nous motive à rechercher des partenaires; l'amour romantique, le sentiment dans les nuages ​​lorsque vous tombez amoureux; et la phase d'attachement, la phase confortable mais moins pyrotechnique.

"La libido est une pulsion très simple", dit Fisher. "C'est tout simplement le besoin de gratification sexuelle, principalement dû à la testostérone chez les hommes et les femmes."

Les trois systèmes cérébraux, cependant, n'entrent pas toujours en jeu dans un ordre quelconque. Ils peuvent entrer séparément ou être entremêlés. Ou ils peuvent se déclencher. Par exemple: vous pouvez avoir des relations sexuelles avec quelqu'un mais ne pas tomber amoureux, bien sûr; vous pouvez être amoureux de quelqu'un avec qui vous n'avez jamais eu de relations sexuelles.

«Parmi ces trois systèmes, à bien des égards, je pense que le plus puissant est l’amour romantique intense», déclare Fisher. En collaboration avec Aron et d’autres, Fisher a eu recours à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner le cerveau des amoureux et obtenir des indices sur l’amour romantique.

Dans une étude, 17 personnes nouvellement amoureuses et invitées à regarder une photo de leur bien-aimé ont montré une activité intense dans deux régions cérébrales associées à une récompense et une motivation - appelées zone tegmentale ventrale et noyau caudé droit. Les résultats ont amené l'équipe de Fisher à suggérer que le sentiment de folle amoureuse était davantage un système de motivation qu'une émotion. Le rapport a été publié en 2005 dans Journal de neurologie comparée.

"Tant la VTA que le noyau caudé font partie du système de récompense du cerveau", déclare Fisher. Et la VTA, dit-elle, est un "filon-mère" pour les cellules qui fabriquent la dopamine, une substance chimique du cerveau importante pour contrôler la réponse émotionnelle et la capacité de ressentir du plaisir et de la douleur. Tandis que les niveaux de dopamine dans l'amour fou augmentent, cela explique l'attention focalisée sur le nouveau partenaire, la motivation pour obtenir la récompense - et le meilleur de l'amoureux.

Selon Fisher, dans cette phase d'amour romantique, les amoureux sont motivés pour se gagner. La pensée obsessionnelle fait partie intégrante.

"Nous assistons à une activation dans le même domaine que lorsque vous vous attendez à recevoir une récompense importante", déclare Aron. C'est le même domaine qui "éclaire" les consommateurs de cocaïne, dit-il, alors qu'ils prévoient en consommer.

"Ce que nous pensons, c'est ce qui se passe quand on tombe amoureux, c'est que l'on perçoit d'incroyables opportunités d'enrichir sa vie", dit Aron. "Peut-être que la récompense la plus importante pour la plupart des gens est de tomber amoureux."

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La biologie de l'amour: l'odeur compte

En plus de la biologie et de l'activité cérébrale, les odeurs corporelles sont importantes et une aide peut dicter qui nous attire et notre comportement romantique. "C'est peut-être l'une des premières choses qui nous inspire à dire oui ou non", déclare Charles Wysocki, PhD, chercheur au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie.

La préférence pour les odeurs corporelles humaines est influencée par le genre et l'orientation sexuelle, ont constaté Wysocki et ses collègues dans leur recherche, publiée en 2005 dans Science psychologique. Lorsque les participants à son étude, d’orientés et de sexes différents, ont été priés de choisir entre des odeurs distinctes - hommes hétérosexuels, hommes homosexuels, femmes hétérosexuelles, lesbiennes - ont choisi l’odeur d’un partenaire du genre et de l’orientation préférés.

"L'odeur corporelle d'une personne est déterminée par un certain nombre de facteurs", explique Wysocki, "parmi lesquels se trouve un ensemble de gènes qui régulent le système immunitaire." Ce groupe de gènes est appelé le complexe majeur d'histocompatibilité ou MHC. "Ce MHC confère à un individu une empreinte olfactive ", déclare Wysocki, citant les recherches d'autres personnes. Et des experts ont découvert qu'une personne recherchera un partenaire avec un CMH différent du sien." Le CMH est tellement variable qu'il n'y a pas deux semblables, "Dit Wysocki.

La biologie de l'amour: le script compte

Une fois que vous êtes initialement attiré par une personne - aidée par des hormones, des odeurs ou d'autres facteurs inconscients -, ce que l'autre personne fait ou ne fait pas compte également. "Vous devenez plus attiré par les gens qui sont attirés par vous", dit Fisher.

Par exemple, un participant à la recherche a déclaré à Aron: "J'ai en quelque sorte aimé cette femme et elle est venue s'asseoir à mes côtés." Les choses se sont développées.

Une femme a raconté à Aron qu'elle parlait de son professeur de piano à un ami. Cet ami a déclaré: "Tu sais qu'il t'aime." À ce moment, la femme dit à Aron, elle réalisa qu'elle aussi avait des sentiments pour lui.

"Quand les gens tombent amoureux, c'est le scénario le plus courant", explique Aron. "Nous recherchons l'opportunité d'aimer et d'être aimé en retour."

La biologie de l'amour: du papillon au confortable

Après que les gens eurent été amoureux un moment, l'activité de Fisher dans les zones de récompense du cerveau s'est estompée, a révélé d'autres recherches. "À mesure que la relation mûrit, elle se lie à de nouvelles zones du cerveau associées à des émotions", dit-elle. "Nous ne savons pas exactement ce qui se passe, mais tout le monde sait que l'amour romantique évolue avec le temps."

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Néanmoins, dit-elle, la "chimie" peut persister. "Nous avons lancé une nouvelle étude sur les mariages de longue durée", dit-elle. À ce jour, seules cinq personnes ont subi une imagerie par IRMf, mais cela semble prometteur pour celles qui aspirent à une chimie à long terme. "Ils montrent toujours une activité dans certaines régions du cerveau associées à l'amour romantique et à certaines associées à l'attachement", a déclaré Fisher.

Deux autres hormones - l'ocytocine et la vasopressine - peuvent entrer en jeu une fois que vous vous installez dans une relation plus confortable. C'est du moins le cas chez les petits rongeurs appelés campagnols des prairies, selon Sue Carter, PhD, professeure de psychiatrie à l'Université de l'Illinois à Chicago, qui étudie les animaux monogames depuis des décennies. Les deux hormones semblent importantes dans l'attachement des animaux à un autre campagnol, dit-elle.

L'ocytocine, parfois appelée hormone de l'amour, est abondante chez les femmes en travail et pendant l'allaitement et est libérée par les hommes et les femmes lors de l'orgasme. Certaines études humaines ont suggéré que cela joue un rôle dans le maintien des relations interpersonnelles. La vasopressine est libérée par l'hypophyse.

Selon Carter, au moins chez les campagnols, les hormones semblent jouer un rôle dans l'établissement de liens sociaux et peut-être aussi dans la réduction de la peur, ce qui les rend moins anxieuses. Cela peut donc jouer un rôle dans la décision des campagnols de s’accoupler avec un seul autre campagnol.

La biologie de l'amour: durer longtemps

Eviter l'ennui est crucial pour la santé d'une relation, explique Aron. Dans une étude, il a assigné au hasard des couples à participer à des activités considérées à la fois très excitantes mais modérément agréables ou très agréables mais modérément passionnantes.

"Le groupe qui a fait des activités très excitantes mais modérément agréables a eu une augmentation beaucoup plus importante de la satisfaction conjugale", dit-il. L'étude a été publiée dans le Journal de la personnalité et de la psychologie sociale.

Pendant ce temps, un autre expert suit l’effet à long terme de la sélection d’un partenaire présentant un autre complexe majeur d’histocompatibilité. Martie Haselton, Ph.D., psychologue et chercheuse à l’Université de Californie à Los Angeles, collabore avec le site Web eharmony.com pour suivre les nouveaux mariés, en notant l’effet des différents modèles de MHC entre partenaires.

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"Il existe certaines preuves que la fertilité est plus élevée chez ceux qui ont des gènes de CMH dissemblables", déclare Haselton. Et les enfants qui héritent de différents gènes du CMH de chaque parent auraient une immunité plus large, dit-elle. Elle souhaite également déterminer si le choix d'une personne possédant des gènes de MHC différents de ceux de votre propre est de bon augure pour la relation à long terme.

Les femmes dans une relation avec un homme avec des gènes de CMH très différents sont plus sexuellement sensibles à ce partenaire et moins susceptibles d'être attirées par d'autres hommes que les femmes qui s'associent à un gars possédant des gènes de CMH pas si différents, dit Haselton, citant une étude d’autres chercheurs publiée en 2006 dans Science psychologique. Haselton se concentrera sur le suivi à long terme des couples pendant environ cinq ans.

La biologie de l'amour: quelle partie de la chimie?

Alors, quel rôle toute cette chimie dans notre cerveau joue-t-elle dans tout cela? "La chimie n'est pas quantifiable", déclare Fisher. Selon elle, dans l'établissement d'une relation, plusieurs variables entrent en jeu - telles que la personnalité, qui inclut votre personnage et votre tempérament. "Votre personnage est formé par tout ce avec quoi vous avez grandi", dit-elle. "Et votre tempérament est construit par votre biologie. Ensemble, ils créent qui vous êtes."

Il est donc difficile de donner un pourcentage ou un chiffre au rôle de la chimie dans une relation. Et comme certains d’entre nous, cela peut être capricieux. "Un moment, la chimie règne et le prochain moment, votre éducation va régner", a déclaré Fisher. Comme dans: "Je suis follement amoureux de ce gars." à "Qu'est-ce que je pense? Il est une religion différente."

Une chose est sûre. Il y a encore beaucoup à découvrir sur la biologie de l'amour, en garantissant aux scientifiques des relations qui auront des emplois pour les années à venir.