Si vous vous tenez à l'écart du père en dégonflant votre taux de cholestérol et que votre niveau de stress est dissimulé quelque part à l'arrière de votre esprit, vous devriez peut-être le garder là. Avec une vie plus longue et en meilleure santé comme objectif, vous devriez peut-être vous concentrer davantage sur l’amitié, la guerre contre votre tour de taille et l’extinction définitive de vos cigarettes.

C’est une partie de la sagesse qui ressort de l’étude de Harvard sur le développement de l’adulte, l’examen du vieillissement le plus long et le plus complet jamais réalisé. Depuis les années 1930, les chercheurs ont étudié plus de 800 hommes et femmes, les ont suivis de l'adolescence au troisième âge et ont recherché des indices sur les comportements qui se traduisent par une longévité heureuse et saine.

Les résultats n'ont pas toujours été ceux que même les enquêteurs avaient anticipés. "Je m'attendais à ce que la longévité de vos parents, la qualité de votre enfance et votre taux de cholestérol aient une grande influence", déclare le psychiatre George Vaillant, directeur de l'étude à Harvard et médecin principal au Brigham and Women's Hospital de Boston. "J'ai donc été très surpris de constater que ces variables n'étaient pas plus importantes qu'elles ne l'étaient."

Étonnamment, les événements stressants ne prédisaient pas non plus la santé future. "Certaines personnes étaient stressées, mais vieillissaient très bien", déclare Vaillant. "Mais la façon dont vous gérez ce stress compte beaucoup."

En fait, plutôt que d’être obsédée par votre cholestérol, ou même par la main génétique qui vous a été manipulée, l’étude de Harvard a révélé qu’il valait mieux que vous soyez préoccupé par les facteurs suivants qui se sont avérés les plus prédictifs de votre réussite. à l'âge moyen et dans vos années 80:

• Éviter les cigarettes
• Bon ajustement ou capacité d'adaptation ("faire de la citronnade à partir de citrons")
• Garder un poids santé
• Faire de l'exercice régulièrement
• Maintien de relations sociales fortes (y compris un mariage stable)
• Poursuivant l'éducation

Woody Allen a déjà fait remarquer que personne ne sort de ce monde vivant, mais, aussi longtemps que nous serons là, dit Vaillant, nous pourrions aussi bien rester en santé et heureux que possible. Vaillant, dont le livre Bien vieillir décrit l’étude menée par Harvard depuis des décennies et déclare qu’il est "étonnant de voir combien d’ingrédients qui prédisent la longévité sont sous votre contrôle".

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Vous devez avoir des amis

Selon Vaillant, vieillir avec succès revient à être chatouillé - il vaut mieux le faire avec une autre personne. Que vos relations sociales soient avec un conjoint, une progéniture, des frères et sœurs, des partenaires de bridge et / ou des fidèles fidèles, il est essentiel pour la santé de grandir en vieillissant.

Richard Lucky, l’un des soi-disant participants à l’étude de Harvard, «joyeux-bien», a toujours été entouré de gens, qu’il s’agisse d’avoir des amis pour dîner ou d’interagir avec ses enfants et ses petits-enfants. Dans ses 70 ans, il a navigué avec sa femme de San Francisco à Bali, et il avait commencé à écrire un livre sur la guerre civile. Il a déclaré aux chercheurs de Harvard: "Je vis dans le présent, je profite de la vie et je suis en bonne santé tant que cela dure."

D'autres études ont confirmé le pouvoir des liens sociaux sur la promotion de la santé. Teresa Seeman, Ph.D., de la division de gériatrie de la faculté de médecine de l'UCLA, a évalué les adultes âgés de 70 ans sur une période de sept ans. Elle a constaté que les personnes ayant des relations sociales satisfaisantes sont restées plus alertes mentalement au cours de l'étude, avec un déclin mental moins marqué par l'âge que les personnes plus isolées.

Personne ne sait exactement comment un réseau social peut vous aider à rester en bonne santé, bien que certaines recherches aient montré que les hommes et les femmes qui vivent seuls ont tendance à moins bien manger, ce qui pourrait compromettre leur bien-être physique et mental. Les personnes ayant des liens sociaux peuvent également avoir un système immunitaire plus puissant pour lutter contre les maladies.

"Nous avons encore du mal à le comprendre", déclare Vaillant. "Les personnes qui consomment de l'alcool ou qui sont déprimées ont moins de chances de bénéficier d'un soutien social. Les relations personnelles sont donc un indicateur du fait que vous menez plutôt bien le reste de votre vie."

Joan Tucker, PhD, spécialiste du comportement, explique que chez RAND, un "groupe de réflexion" sur les politiques à Santa Monica, le fait d'avoir des gens dans votre vie peut vous faire sentir aimé et pris en charge, ce qui peut améliorer votre bien-être mental. En même temps, un conjoint ou un ami proche peut également vous rappeler de faire une promenade ou de prendre vos médicaments, ce qui peut également avoir des effets bénéfiques sur votre santé physique.

"Avoir quelqu'un qui vous incite à sortir et à faire de l'exercice peut ne pas vous faire sentir aimé à court terme - en fait, cela peut être assez énervant", déclare Tucker. "Mais cela peut être très efficace pour amener les gens à changer leur comportement de manière positive."

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Rester actif mentalement

La curiosité et la créativité aident à transformer les personnes âgées en personnes apparemment plus jeunes, a déclaré Vaillant, même si leurs articulations leur faisaient mal et même une fois leur libre accès à la photocopieuse de bureau n’était plus un souvenir lointain. Les personnes qui apprennent toujours quelque chose de nouveau sur le monde, ont un esprit enjoué et se font des amis plus jeunes au fur et à mesure qu’elles perdent leurs aînés profitent également au maximum du processus de vieillissement.

Selon Vaillant, le cours de votre propre vieillissement n’est pas écrit dans la pierre, ni même dans votre ascendance. Oui, dit-il, il existe peut-être des gènes qui influencent la longévité, mais comme chacun possède de nombreux gènes bons et de nombreux gènes de longévité, ils ont tendance à se distinguer.

Même si votre style de vie actuel n'est pas ce qu'il devrait être, il n'est jamais trop tard pour changer. "C'est un peu comme ouvrir un IRA", déclare Vaillant. "Plus tôt on en commence un, mieux c'est, mais quel que soit ton âge, ça vaut toujours la peine d'être fait." Tout le monde peut modifier son mode de vie de manière à le faire bien vieillir.