Les experts expliquent les causes et les traitements de la douleur du zona.

Par Matthew Hoffman, MD

Si vous pensiez que la varicelle était une maladie infantile «une fois que vous avez été soignée», vous n’avez que raison aux deux tiers. Pour environ un million d'adultes américains chaque année, cette éruption cutanée oubliée revient sous une nouvelle forme douloureuse: le zona.

La douleur du zona peut être insupportable, mais la maladie disparaît en quelques semaines - pour la plupart des gens. Chez certains malchanceux, la douleur liée au zona ne cesse pas lorsque l'éruption disparaît. Ça continue. Et sur. C'est ce qu'on appelle la névralgie post-herpétique (NPH), une forme de douleur neuropathique qui peut durer des mois ou des années, même après que le virus ne soit plus actif.

"La névralgie post-herpétique peut rendre les gens très malheureux", déclare Jeffrey Rumbaugh, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie à la Johns Hopkins University et membre de l'American Academy of Neurology. "Pour certains, c'est quelque chose avec lequel ils vivent de temps en temps. Pour d'autres, il peut s'agir d'une douleur quotidienne et intense qui peut durer toute une vie."

Certaines personnes présentent un risque plus élevé de zona et de névralgie post-herpétique que d'autres. Cependant, lorsqu'ils sont utilisés correctement, les traitements disponibles peuvent prévenir la névralgie post-herpétique ou au moins empêcher celle-ci de devenir un compagnon permanent et douloureux.

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Quelles sont les causes de la douleur du zona?

La varicelle, le zona et la névralgie post-herpétique résultent tous d'une infection par un seul virus appelé virus varicelle-zona (VZV). La plupart des gens contractent le virus varicelle-zona, ils démangent et tremblent sous l’éruption cutanée et la fièvre de la varicelle et s’améliorent.

Mais ce n'est pas nécessairement la fin de l'histoire de la varicelle. Après une poussée de varicelle, notre système immunitaire n’élimine jamais complètement le virus VZV. Ils se contentent de le chasser pour se cacher. La varicelle se retire dans les cellules nerveuses situées profondément sous la peau, près de la colonne vertébrale.

Pour la plupart d'entre nous, le VZV reste en sommeil tout au long de notre vie, sans jamais causer de problèmes supplémentaires. Cependant, chez environ un tiers des personnes, l'infection à VZV a un deuxième acte. Le virus émerge de sa cachette, se propage le long d’un nerf jusqu’à la peau et se manifeste par une éruption cutanée douloureuse et bosselée sur un côté du corps. Cette attaque sournoise est appelée herpès zoster ou zona. (Le virus varicelle-zona appartient à la famille des virus de l'herpès, mais ne provoque pas de boutons de fièvre ni d'herpès génital.)

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Symptômes du zona: Que devriez-vous rechercher?

Contrairement à l'éruption cutanée causée par la varicelle au corps entier, l'éruption du zona se limite à la zone de peau affectée au nerf infecté. L'éruption cutanée se compose généralement de petites bosses qui peuvent se transformer en cloques avant l'éclatement et la formation de croûtes. Si le zona apparaît sur le visage, l'œil peut être affecté, ce qui constitue une menace pour la vue.

De plus, contrairement à la varicelle, cette éruption cutanée fait mal, parfois de manière intense. Les gens décrivent généralement la douleur liée au zona comme une sensation de brûlure, de coup de couteau ou d'électricité.

"Le zona peut être presque insupportablement douloureux", déclare Jeffrey Ralph, MD, professeur adjoint de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco et membre de la Neuropathy Association. "Le nerf lui-même est enflammé. La douleur peut parfois arriver même des semaines avant l'apparition d'une éruption cutanée."

Lorsque le zona devient douloureux névralgie post-herpétique

Cependant, chez 10% à 20% de ces personnes, la douleur liée au zona persiste après la disparition de l'éruption cutanée. "Ces gens-là continuent à avoir une névralgie post-herpétique, et nous ne savons pas exactement pourquoi", raconte Ralph. "Soit la douleur du zona ne part jamais, soit elle disparaît, elle ne disparaît jamais complètement."

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Le NSP se produit généralement dans la région où le zona est apparu. La douleur peut être intermittente ou constante et peut revêtir toutes les qualités diverses de la douleur liée au zona. Un contact normal de la peau peut le déclencher, ajoute Ralph. C'est ce qu'on appelle l'allodynie.

La douleur de la névralgie post-herpétique peut interférer avec les activités quotidiennes, l'exercice, le sommeil et le désir sexuel. L'irritabilité et la dépression suivent souvent. "En général, les gens se sentent terribles s’ils ne peuvent pas être contrôlés", dit Rumbaugh.

Pourquoi la douleur de la névralgie post-herpétique persiste a mystifié les chercheurs. Ce n'est pas dû à une infection continue par le VZV, mais plutôt à des lésions résiduelles ou à une inflammation du nerf après la résolution du zona. Il est également impossible de prédire qui sera atteint de zona ou de névralgie post-herpétique, bien que l'âge, la race et la santé semblent avoir un impact.

Zona et névralgie post-herpétique: quels sont les facteurs de risque?

Vous ne pouvez pas contrôler si vous attrapez le virus de la varicelle. Aux États-Unis, 99,5% des adultes le portent, qu’ils se souviennent ou non d’avoir eu la varicelle. Mais pourquoi un tiers de ces personnes ont-elles un zona - et certaines d'entre elles développent-elles une névralgie post-herpétique?

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Le risque de névralgie post-herpétique augmente également avec l'âge. Plus de 80% des cas de névralgie post-herpétique surviennent chez des personnes de plus de 50 ans. "Il est probable que le déclin naturel de l'immunité avec l'âge en soit la cause", déclare Ralph.

Les résultats d'une étude ont montré que l'âge avait un effet considérable sur le risque de névralgie post-herpétique après un zona:

• Parmi les personnes de moins de 60 ans atteintes d'un zona, moins d'un sur 50 a développé une névralgie post-herpétique.
• Chez les personnes âgées de 60 à 69 ans, environ 7% des personnes atteintes de zona ont développé une névralgie post-herpétique.
• Chez les 70 ans et plus, près de 20% ont développé une névralgie post-herpétique après un épisode de zona.

La race semble aussi avoir son importance. Pour des raisons inconnues, les Américains blancs souffrent de zona et de névralgies post-herpétiques à un taux deux fois supérieur à celui des Afro-Américains de leur groupe d'âge.

"Les personnes dont le système immunitaire est altéré par des médicaments ou des maladies comme le SIDA sont également plus sujettes au zona et au PHN", ajoute Ralph.

L'exposition à une personne atteinte de la varicelle ou du zona n'augmente toutefois pas votre risque personnel. En fait, les experts estiment que la légère stimulation immunitaire peut renforcer les défenses naturelles et réduire ainsi le risque de développer un zona ou un NSP.

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Prévention des vaccins contre le zona et les névralgies postherpétiques

En 2006, un vaccin contre le zona est entré sur le marché. Appelé Zostavax, le vaccin réduit de moitié le risque de contracter le zona après la varicelle, ce qui réduit considérablement le nombre de personnes susceptibles de ressentir une douleur nerveuse après un zona.

Sur la base de ces résultats, le CDC recommande Zostavax à tous les adultes âgés de 60 ans et plus. Rumbaugh va plus loin: il vous suggère de vous faire vacciner à tout âge si vous avez eu un zona. Son expérience clinique suggère que le vaccin aide à réduire la névralgie post-herpétique, même après une infection par le virus varicelle-zona.

Une intervention précoce est la clé du traitement

Les médicaments antiviraux tels que le valacyclovir (Valtrex), le famciclovir (Famvir) ou l’acyclovir (Zovirax), pris par voie orale, sont généralement utilisés pour traiter le zona. Selon Ralph, ces médicaments, lorsqu'ils sont pris au tout début, peuvent améliorer les symptômes et réduire le risque de névralgie post-herpétique.

Il est généralement admis que le début du traitement antiviral du zona plus de trois jours après le début des symptômes est inefficace car le virus ne se reproduit plus. Néanmoins, de nombreux médecins essaieront de traiter cette maladie avec des antiviraux après cette période.

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Une approche précoce et agressive de contrôle de la douleur liée au zona peut également réduire les risques de développer un NSP. Dans une étude, les personnes ayant commencé à prendre de l'amitriptyline (Elavil) pour soulager le zona dès l'apparition d'une éruption cutanée avaient moins de douleur après six mois que celles prenant un placebo.

«L’initiation rapide du traitement du zona est très importante», déclare Rumbaugh. "Si le traitement est commencé dans les trois premiers jours, il peut réduire le risque de névralgie post-herpétique et le rendre moins grave s'il se produit." Cependant, cette fenêtre d'opportunité est souvent manquée, car la plupart des gens ne consultent pas leur médecin aussi rapidement.

Traitement des névralgies post-herpétiques: apaiser la douleur

Une fois que la névralgie post-herpétique est apparue, les médicaments antiviraux ne peuvent pas traiter la douleur car l'infection en cours n'est pas le problème Au lieu de cela, le traitement vise à apaiser et à calmer les nerfs qui provoquent la douleur.

Il existe une variété d'huiles et de crèmes disponibles dans les pharmacies. Certains se tournent vers les huiles et les crèmes à base de plantes, telles que les extraits de géranium, de lavande, d'eucalyptus, d'arbre à thé et de bergamote.

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D'autres utilisent de la crème à la capsaïcine, à base de piments forts. Un médicament appelé Qutenza contient «de la capasaicine synthétique pure et concentrée», selon la FDA. Qutenza peut être utilisé tous les trois mois et est appliqué par un médecin via un ou plusieurs patchs placés pendant une heure sur les zones douloureuses de la peau. Avant d'appliquer le timbre, le médecin applique un anesthésique local sur la zone à traiter.

Ralph a déclaré que de nombreuses personnes trouvaient un soulagement à la lidocaïne, une substance anesthésique disponible dans les crèmes ou les timbres à faible concentration sans ordonnance, ou sur ordonnance dans les timbres à plus forte concentration.

"La lidocaïne pénètre à travers la peau et engourdit les terminaisons nerveuses douloureuses", a déclaré Ralph. Les timbres à la lidocaïne sont particulièrement utiles pour les personnes souffrant d’allodynie, ajoute Ralph.

Si les crèmes et les huiles topiques ne procurent pas un soulagement suffisant, Ralph recommande à votre médecin de vous informer sur les médicaments sur ordonnance qui pourraient être utiles, notamment certains antidépresseurs, les anticonvulsifs et les opioïdes.

Névralgie post-herpétique: trouver le traitement qui vous convient

Les experts s'accordent pour dire que pour tous les individus à risque, la prévention est le meilleur traitement. Même s'il est trop tôt pour tirer parti des avantages de la vaccination dans la communauté, Ralph pense que les résultats sont prometteurs.

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Pour ceux qui ont une névralgie post-herpétique, les besoins en traitement varient considérablement. "Certaines personnes n'ont besoin que de quelques mois d'un anesthésique topique", explique Rumbaugh. «D’autres, pas beaucoup, Dieu merci, prennent plusieurs médicaments pour le restant de leur vie et continuent de souffrir.»

Trouver le bon traitement pour la névralgie post-herpétique persistante peut être un processus long et frustrant. "Cela peut prendre plusieurs semaines pour vraiment donner à un médicament une chance de fonctionner", déclare Rumbaugh. "Si ça ne marche pas, il faut tout recommencer."

L'important est de ne pas abandonner. Les personnes atteintes de névralgie post-herpétique grave devraient consulter un neurologue ou un expert en douleur, dit Rumbaugh. "Il y a des gens qui pensent que leur douleur ne peut pas être soignée, qui n'ont tout simplement pas essayé les bonnes doses des bons médicaments. Il y a généralement quelque chose de plus que nous pouvons essayer."