Par Dennis Thompson

HealthDay Reporter

MARDI 16 octobre 2018 (HealthDay News) - Un virus rare mais dévastateur, semblable à la polio, semble s'être installé chez lui aux États-Unis, paralysant partiellement des centaines d'enfants.

Jusqu'à présent cette année, 127 cas ont été signalés dans 22 États, dont 62 confirmés de myélite flasque aiguë, a déclaré la Dre Nancy Messonnier, directrice du Centre national de vaccination et des maladies respiratoires des Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis. Elle a annoncé les chiffres lors d'un briefing avec les médias mardi.

L'épidémie de cette année marque la troisième vague de myélite flasque aiguë (MAF) à frapper les États-Unis depuis 2014, et cette vague est sur le point d'être la pire qui soit, selon les experts.

Encore plus troublant, le nombre réel de cas pourrait être encore plus élevé. Une récente CNN Le rapport a révélé que 30 États enquêtaient sur 47 cas confirmés et 49 autres cas suspects.

Les cas de MFA ont tendance à commencer en août, culminer en octobre et diminuer progressivement en décembre, selon le CDC.

"Nous devons y prêter attention, car les conséquences à long terme pour les enfants et leurs parents sont immenses", a déclaré le Dr Carlos Pardo-Villamizar, spécialiste des maladies neurologiques à la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. "Vous ne pouvez pas imaginer la quantité de souffrance que ces enfants ont dans leur vie."

Les coupables viraux?

La myélite flasque aiguë est apparue pour la première fois en 2014, lorsque 120 enfants de 34 États américains ont été frappés par une mystérieuse faiblesse musculaire.

Une autre vague a frappé en 2016, avec 149 patients affectés dans 39 États.

Le syndrome est suspecté d'être causé par un ou plusieurs virus. L'entérovirus (EV) D68, un virus de la même famille que la polio, est le principal suspect, ayant été étroitement lié à l'épidémie de 2014, a déclaré Pardo-Villamizar.

Mais selon le Dr Keith Van Haren, "il est probable qu'il puisse être associé à d'autres virus". Il est professeur adjoint et neurologue pour enfants à la faculté de médecine de l'Université de Stanford. Une équipe de recherche dirigée par Van Haren a été la première à lier en 2015 la myélite flasque aiguë à l'EV D68.

Mais une épidémie du syndrome qui sévit actuellement au Colorado a été associée à l'entérovirus A71, une souche beaucoup plus répandue en Asie du Sud-Est, a déclaré le Dr Samuel Dominguez, expert en maladies infectieuses pédiatriques à l'Hôpital pour enfants du Colorado.

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Les responsables du CDC n’ont pas confirmé la cause spécifique de l’AFM, a déclaré Messonnier. Les échantillons de certains patients ont révélé la présence d'entérovirus, mais d'autres avaient été infectés par un rhinovirus.

Le CDC n'a pas exclu que des toxines environnementales ou une sorte de trouble auto-immunitaire soient des causes potentielles de l'AFM, a ajouté Messonnier.

"Je suis frustré de constater qu'en dépit de tous nos efforts, nous n'avons pas été en mesure d'identifier la cause de cette maladie mystérieuse", a déclaré Messonnier.

Symptômes dévastateurs

La myélite flasque aiguë provoque généralement une faiblesse des bras et des jambes, mais peut toucher d’autres groupes musculaires. Dans les cas les plus graves, les patients souffrent d'insuffisance respiratoire lorsque les muscles impliqués dans la respiration s'affaiblissent, indique le CDC.

Le suivi auprès des patients des vagues de 2014 et 2016 a montré que la plupart des enfants ne guérissent pas d'une myélite flasque aiguë, pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement curatif.

En septembre, Pardo-Villamizar et ses collègues ont publié un suivi de 16 patients atteints en 2016 qui concluait que "la majorité des enfants atteints de MFA ont une récupération motrice limitée et une invalidité continue". L'étude a été publiée dans la revue Médecine du développement et neurologie de l'enfant.

Les médecins du Colorado ont connu la même chose avec les enfants qui sont tombés malades en 2014, a déclaré Dominguez.

"Nous avons suivi nos enfants pendant plus d'un an", a déclaré Dominguez. "Plusieurs des enfants se sont rétablis, mais la majorité d’entre eux ont encore des déficits permanents un an après."

La souche de virus en question peut avoir un lien avec la gravité de l’AFM et la durée de ses effets.

"La récupération est meilleure cette année chez les enfants que nous voyons ici avec l'EV A71", a déclaré Dominguez, par opposition à l'EV D68.

À ce stade, les médecins ne savent pas comment les virus provoquent une myélite flasque aiguë.

Pardo-Villamizar a déclaré: "Nous ne savons pas si le virus attaque directement la moelle épinière, ou si la réponse immunitaire contre le virus cause des dommages à la moelle épinière."

Encore rare

Les experts ont souligné que, même si l’AFM traversait régulièrement les États-Unis, il reste une maladie rare.

La plupart des enfants qui contractent un entérovirus ne souffrent que d'une infection des voies respiratoires supérieures, ont déclaré Pardo-Villamizar et Dominguez. Ce n'est qu'une petite poignée d'enfants qui progressent vers la faiblesse musculaire associée à l'AFM.

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Aucun vaccin ne peut protéger contre les entérovirus à l'origine de l'AFM. Les parents qui souhaitent protéger leurs enfants devraient encourager les mêmes mesures d'hygiène qui les protègent contre le rhume et la grippe, telles que se laver les mains fréquemment et se couvrir la toux ou les éternuements, a déclaré Dominguez.

"Un bon conseil est maintenant un bon conseil pour la saison de la grippe", a déclaré Dominguez.

Les parents d'un enfant malade devraient être à l'affût de tout signe de faiblesse au niveau des bras ou des jambes, a déclaré Pardo-Villamizar.

"Si les enfants développent une infection des voies respiratoires supérieures et qu'il existe un soupçon de faiblesse musculaire, ces patients doivent être évalués rapidement par un pédiatre et un service des urgences", a-t-il déclaré. "Ils doivent être suivis très attentivement, car il s'agit d'une maladie très agressive. En quelques heures, les enfants sont paralysés. Ils ont peut-être besoin d'assistance respiratoire."