Le neuroblastome est un cancer infantile rare de ce que l’on appelle le «système nerveux sympathique» - le réseau de nerfs qui transmet les messages de votre cerveau au reste de votre corps.

Le cancer commence le plus souvent autour des glandes surrénales, ces organes producteurs d'hormones situés au-dessus des reins et possédant des cellules similaires aux cellules nerveuses. Mais le neuroblastome peut également commencer dans d'autres zones du corps où des groupes de cellules nerveuses sont regroupés.

Les médecins le diagnostiquent le plus souvent chez les enfants de moins de 5 ans. On le voit rarement chez les enfants de plus de 10 ans.

Il existe plusieurs types de traitements qui aident de nombreux enfants atteints de neuroblastome à survivre et à mener une vie saine. Les parents ont aussi des ressources vers lesquelles ils peuvent se tourner après le diagnostic.

Quelles sont les causes?

En général, les cancers commencent par des modifications («mutations») dans certaines cellules du corps d’une personne. Les changements permettent à ces cellules de devenir incontrôlables. Ils peuvent former des tumeurs et empêchent souvent les cellules de réaliser ce qu'elles sont normalement supposées faire.

Dans le neuroblastome, les mutations affectent les cellules nerveuses immatures chez un bébé encore dans l'utérus. Les cellules s'appellent neuroblastes. Alors que le bébé continue à se développer avant la naissance, les neuroblastes deviennent des cellules nerveuses en fonctionnement.

Chez un bébé en bonne santé, les neuroblastes disparaissent complètement avec la maturation du système nerveux. Mais chez les bébés atteints de cette maladie, les neuroblastes mutés collent et forment une tumeur.

Symptômes

Ils varient considérablement en fonction de l'emplacement de la tumeur, de sa taille et de son développement. Bon nombre des symptômes peuvent indiquer des affections autres que le neuroblastome.

Dans l’abdomen d’un enfant, il peut provoquer:

• Des bosses ou un gonflement dans le ventre
• Douleurs abdominales ou sensation constante de satiété pouvant entraîner une perte de poids
• Gonflement des jambes de l’enfant ou du scrotum causé par des tumeurs se pressant contre les vaisseaux sanguins et lymphatiques
• Problèmes de pipi ou de selles

Dans la joue ou le cou, cela pourrait causer:

• Gonflement du visage, du cou, des bras et de la poitrine
• Maux de tête et vertiges
• Toux ou difficulté à respirer ou à avaler
• Modifications des yeux, y compris paupières tombantes et taille des pupilles inégale

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Le neuroblastome qui s'est propagé peut provoquer des symptômes, notamment:

• Ganglions lymphatiques élargis. Ils sont ressentis comme des masses dures aux aisselles, au cou ou à l'aine. Bien que le plus souvent un signe d'infection, ils peuvent être le résultat d'un cancer qui s'est propagé au système lymphatique.
• Une douleur osseuse, une faiblesse des jambes ou des bras et des ecchymoses autour des yeux peuvent provenir d'un cancer qui s'est propagé aux os.
• Si un neuroblastome affecte la moelle osseuse, qui produit les cellules sanguines, un enfant peut être fatigué, irritable, faible et contracter de nombreuses contusions et infections.

Deux autres signes à surveiller:

1. Un type particulier et répandu de neuroblastome qui ne survient que pendant les premiers mois provoque souvent des bosses bleues ou violettes ressemblant à de petites myrtilles. C’est un signe que le cancer s’est éventuellement propagé à la peau. Ceci est très traitable et rétrécit souvent ou disparaît tout seul.

2. Les neuroblastomes qui libèrent des hormones peuvent provoquer d'autres symptômes, tels qu'une diarrhée constante, de la fièvre, de l'hypertension artérielle, des sueurs et une rougeur de la peau.

Diagnostic

Étant donné que de nombreux symptômes peuvent être causés par des affections plus courantes, votre médecin devra effectuer des tests de laboratoire, des analyses et des biopsies pour vérifier que votre enfant a ce cancer rare. Ceux-ci inclus:

• Analyses de sang et d'urine. Celles-ci mesurent les niveaux d'hormones dans le sang que pourraient produire les neuroblastomes.
• Tests d'imagerie. Ceux-ci peuvent aider les médecins à déterminer jusqu'où un cancer s'est propagé.
• Ultrason. Cela peut rechercher des tumeurs dans votre abdomen.
• Rayons X. Ceux-ci peuvent trouver un cancer dans la poitrine et les os.
• Autres types d'analyses. Vous pouvez obtenir un scanner, une TEP ou une IRM pour que votre médecin sache à quel autre endroit le neuroblastome pourrait se trouver ou si un traitement est efficace.
• Biopsie. Un médecin peut prélever un échantillon d’une tumeur ou de la moelle osseuse. Un laboratoire effectuera un test sur l'échantillon pour détecter le cancer.

Vous pouvez également passer des tests de laboratoire qui mesurent votre nombre de cellules sanguines, votre fonction hépatique et rénale, ainsi que l'équilibre des sels dans votre corps.

Le neuroblastome est un cancer qui peut être traité. Le degré de propagation du cancer est le facteur le plus important pour déterminer si un enfant peut être guéri. Plus l'âge du diagnostic est jeune, meilleur est le taux de survie.

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Traitement

Le type de traitement que votre enfant recevra dépendra de plusieurs facteurs. Ils comprennent:

• Le "stade" du cancer. (Les médecins attribuent des catégories de cancers en fonction de la taille de la tumeur et s’ils se sont propagés.)
• L'âge de votre enfant
• Où la tumeur a commencé
• Comment la tumeur devrait-elle réagir au traitement?

Les types de traitement que votre enfant pourrait recevoir comprennent:

• Chirurgie. Cela supprime une tumeur.
• Chimiothérapie. Votre enfant reçoit des quantités de produits chimiques pour tuer les cellules cancéreuses.
• Radiothérapie. Cela utilise des faisceaux à haute énergie, tels que les rayons X, pour tuer les cellules cancéreuses.
• Greffe de cellules souches. Votre médecin prélève les propres cellules souches du sang de votre enfant, utilise la chimiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses, puis réinjecte les cellules saines dans son corps.
• Nouvelles thérapies. Ceux-ci incluent les immunothérapies, qui agissent en signalant au système immunitaire de votre enfant de lutter contre les cellules cancéreuses.

Puis-je réduire les chances de mon enfant de l’obtenir?

Dans un faible pourcentage des cas de neuroblastome, les enfants ont hérité d'un problème génétique de leurs parents qui leur donnait une plus grande chance de le contracter.

Cependant, il n'y a pas d'autres facteurs connus pour causer le neuroblastome.

Contrairement à de nombreux cancers chez l’adulte, on ne pense pas que des problèmes tels que le poids corporel, le régime alimentaire, l’exercice physique et l’exposition à des toxines et à des produits chimiques soient liés à la maladie.