Découvrez pourquoi le nombre de centenaires est à la hausse.

Une personne est-elle "âgée" à 67 ans? Oui, selon une enquête réalisée plus tôt cette année auprès d’Américains adultes par AARP, le plus grand groupe de défense des droits des personnes âgées dans le pays.

Mais que se passerait-il si le senior typique avait encore 30 ans de bonne santé physique et mentale à cet âge?

Pour un nombre restreint mais croissant de personnes, cette question est plus qu'hypothétique. Aux États-Unis, le nombre de centenaires (personnes âgées de 100 ans et plus) a augmenté de 60% depuis 1990, pour atteindre environ 61 000 personnes, et continuera d'augmenter dans les décennies à venir, selon le Census Bureau. Dans 10 ans, le nombre de personnes va plus que doubler pour atteindre plus de 130 000 personnes et devrait encore doubler pour atteindre 274 000 en 2025.

La maladie n'est pas toujours typique

"La recherche sur les centenaires remet en question les mythes sur le vieillissement, comme par exemple que plus on vieillit, plus il faut être malade", déclare Thomas Perls, MD, gériatre et directeur de la New England Centenarian Study à la Harvard Medical School et de Beth Israel Deaconess Centre médical.

Perls et d'autres qui étudient la vie de centenaires ont découvert que beaucoup avaient évité les maladies chroniques et les maladies associées au vieillissement, telles que le cancer, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et la maladie d'Alzheimer.

"Beaucoup étaient relativement en bonne santé jusque dans leurs 90 ans. Environ 15% vivent indépendamment et environ 30% sont intacts sur le plan cognitif, les autres présentant une gamme de déficiences cognitives légères à graves", a déclaré Perls.

Bien que les centenaires soient des exemples extraordinaires de la façon dont on peut vivre longtemps et en bonne santé, dit Perls, "nous pensons qu'un très grand nombre de personnes possèdent des gènes leur permettant de vivre au moins jusqu'à 85 ans. Les personnes qui prennent des mesures préventives appropriées peuvent jusqu'à 10 années de qualité supplémentaires. "

L’étude centenaire de la Nouvelle-Angleterre, qui regroupe plus de 200 personnes dans la région de Boston et dans ses environs, fait l’objet d’un livre récent de Perls et de deux de ses collègues, intitulé «Vivre à 100: Leçons à vivre au maximum de son potentiel, quel que soit son âge». "

Meilleures habitudes de santé

Outre leur capacité à résister aux maladies - peut-être grâce à de bons gènes - les centenaires ont tendance à avoir de bonnes habitudes de santé. Leonard W. Poon, PhD, directeur de la Georgia Centenarian Study de l'Université de Géorgie à Athènes, explique que les études de son centre montrent que les centenaires sont restés actifs toute leur vie et ont fumé, bu et mangé moins que les autres.

A continué

"La question de la nature contre l'éducation sera débattue pendant longtemps", a déclaré Poon, professeur de psychologie et directeur du centre de gérontologie de l'université à Athènes, en Géorgie. "Oui, de nombreux centenaires viennent de familles qui vivent longtemps. Cependant, , beaucoup de centenaires ne le font pas. Je pense que la réponse est que la génétique pourrait être importante pour certains mais pas pour d'autres. "

La capacité de faire face au stress de la vie quotidienne pourrait également contribuer à une vie plus longue et en meilleure santé, déclare Margery Hutter Silver, EdD, neuropsychologue gériatrique et membre de la New England Centenarian Study. Les centenaires, dit-elle, "étaient mieux à même de gérer le stress et de gérer leurs émotions. Ils ne se sont pas attardés sur des choses qui ont causé du stress dans leur vie."

Défis intellectuels

Les centenaires de son étude semblaient également rester intellectuellement engagés dans la vie à mesure qu'ils vieillissaient. Cela pourrait signifier quelque chose, du simple fait de faire des mots croisés à la rédaction d’articles pour des revues spécialisées, dit-elle.

Lynn Peters Adler, avocate et directrice du National Centenarian Awareness Project à Phoenix, a interviewé des centaines de centenaires et leurs familles. Elle a appris, dit-elle, que les centenaires ont "une capacité remarquable à renégocier la vie à tout moment, à accepter les changements et les pertes qui surviennent avec l'âge, et à ne pas les laisser les arrêter. Les centenaires ne sont pas des démangeurs!"

Perls est sceptique quant aux "solutions rapides" qui promettent une voie facile vers la longévité, telles que les formules "anti-âge" non testées mais très vantées qui sont populaires aujourd'hui. Lui et d’autres disent que faire de l’exercice physique, faire de la musculation, avoir une alimentation saine, éviter de fumer et de boire excessivement, apprendre à gérer son stress, utiliser son cerveau et entretenir les liens avec les autres sont tout ce que les gens peuvent faire pour améliorer leurs chances de vivre plus longtemps.

"Beaucoup de gens pensent que la vie s'arrête après 60 ans", déclare Perls. "Je maintiendrais que si vous faites les choses bien, vous pourriez ajouter 20 ou 25 ans de vie quand vous avez de bonnes chances d'être en bonne santé."