Par Steven Reinberg

HealthDay Reporter

LUNDI, 3 décembre 2018 (HealthDay News) - Une autre étude révèle que l'autisme est beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait, avec près de 3% des enfants américains diagnostiqués avec ce trouble.

Une étude fédérale publiée la semaine dernière a révélé qu'un enfant sur 40 souffrait d'un trouble du spectre autistique (TSA) et une deuxième étude publiée en ligne le 3 décembre dans le journal JAMA pédiatrie arrivé à la même conclusion. Auparavant, on estimait qu'un enfant sur 59 était autiste.

Plus troublant encore, le Dr Wei Bao, chercheur principal de la deuxième étude, a découvert que 30% des enfants diagnostiqués ne recevaient pas de traitement.

"Nous savons que l'autisme peut avoir un impact à vie sur l'individu et la famille", a déclaré Bao, professeur adjoint d'épidémiologie à l'Université de l'Iowa. "Des efforts devraient être faits pour réduire le plus possible le nombre de personnes non traitées."

Il n'est pas clair qui a reçu et n'a pas reçu de traitement, a ajouté Bao. Il se peut que les enfants non traités souffrent d'une forme très légère d'autisme, a-t-il noté.

"Parce que le taux d'autisme ne cesse d'augmenter, de plus en plus d'enfants ont besoin de traitement et beaucoup attendent peut-être de voir un médecin", a déclaré Bao.

Les raisons pour lesquelles davantage d'enfants sont identifiés avec l'autisme ne sont pas claires, a déclaré Bao. Il a émis l'hypothèse qu'il s'agirait probablement d'une combinaison d'une augmentation réelle de la maladie, d'un diagnostic de meilleure qualité et d'une définition changeante de l'autisme, qui ont identifié davantage de formes de la maladie.

Les troubles du spectre autistique recouvrent un large éventail de comportements qui affectent les compétences sociales et de communication d'un enfant. Il est souvent marqué par une difficulté à communiquer, à adopter des comportements répétitifs et des intérêts restreints. Dans sa manifestation la plus grave, les enfants peuvent être non verbaux et sembler coupés du monde. Cependant, de nombreux enfants ont des formes moins graves d’autisme et sont capables de fonctionner à l’école et dans la société.

L'autisme est souvent traité avec des médicaments qui aident à soulager les symptômes, ainsi qu'une thérapie comportementale. L'équipe de Bao a constaté que près de 64% des enfants atteints du trouble de l'étude recevaient un traitement comportemental et 27% prenaient des médicaments.

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Les chercheurs ont également découvert des différences géographiques dans les cas où l'autisme est plus ou moins commun. Bao n'est pas sûr de savoir pourquoi ces disparités existent - cela pourrait être dû à la prévalence du diagnostic, aux différences de groupes raciaux et ethniques, ou à des déclencheurs environnementaux, a-t-il suggéré.

Pour l'étude, Bao et ses collègues ont recueilli des données sur 43 000 enfants ayant participé à l'enquête nationale sur la santé des enfants de 2016. Les enquêteurs ont constaté que 2,8% des enfants avaient reçu un diagnostic d'autisme. La même base de données a été exploitée dans la précédente étude gouvernementale.

Thomas Frazier est responsable scientifique pour Autism Speaks, une organisation de défense des droits des personnes autistes. Il a déclaré: "Le chiffre de 40% de cette étude montre que les TSA est commun et contribue aux données indiquant que la prévalence de l'autisme continue d'augmenter."

L'autisme est et devrait rester une priorité de santé publique, a-t-il déclaré, "nous devons donc comprendre pourquoi la prévalence augmente."

Cette étude et des études antérieures ont montré que beaucoup d'enfants autistes ne sont pas identifiés aussi tôt qu'ils pourraient l'être, a ajouté Frazier. "Même lorsque les enfants sont identifiés tôt, beaucoup ont du mal à accéder aux traitements et aux services", a-t-il déclaré.

Plusieurs choses peuvent être faites pour améliorer cette situation, a suggéré Frazier. Par exemple, un meilleur accès au traitement est nécessaire, en particulier dans les zones où la disponibilité des services est limitée. De plus, les parents ont besoin d'une formation aux techniques qui se sont révélées efficaces pour améliorer les capacités de développement des enfants autistes.

Frazier a également déclaré que l'assurance maladie devait couvrir le traitement de l'autisme, et qu'un financement public était nécessaire pour couvrir le traitement des personnes non assurées.

Fait important, a-t-il déclaré, "les familles doivent être connectées aux interventions et aux autres formes de soutien dès que leur état de développement est identifié".