Par Amy Norton

HealthDay Reporter

LUNDI, 29 oct. 2018 (HealthDay News) - Une nouvelle étude suggère que les personnes d'âge moyen présentant des taux d'hormone de stress supérieurs à la moyenne peuvent avoir des souvenirs plus flous.

L'étude, menée sur plus de 2 000 adultes, a révélé que ceux dont le taux sanguin de cortisol était relativement élevé avaient tendance à avoir de moins bons résultats aux tests de mémoire.

Ils ont également montré moins de volume tissulaire dans certaines zones du cerveau, par rapport aux personnes ayant des niveaux moyens de cortisol.

Les résultats ne prouvent pas que des niveaux plus élevés de cortisol - ou de stress quotidien - blessent directement le cerveau.

Mais les chercheurs ont ajouté qu'ils ajoutaient aux preuves que l'hormone pouvait affecter la structure et le fonctionnement du cerveau, même des années avant que ne surviennent des problèmes de mémoire évidents.

Les résultats ont été publiés le 24 octobre dans Neurologie.

"Le cortisol affecte de nombreuses fonctions différentes, il est donc important d'examiner de manière approfondie comment des niveaux élevés de l'hormone peuvent affecter le cerveau", a déclaré le chercheur en chef, le Dr Justin Echouffo-Tcheugui, dans un communiqué de presse.

Le cortisol est peut-être mieux connu en tant que principale hormone «de combat ou de fuite» du corps, car il est produit par les glandes surrénales en réponse au stress. Mais cela aide aussi à réguler le métabolisme, la pression artérielle, la glycémie, les réponses immunitaires et l'inflammation.

Les recherches sur les animaux ont montré qu'une élévation soutenue du cortisol peut altérer la structure et la fonction du cerveau, selon Echouffo-Tcheugui, qui était basé à l'Université de Harvard au moment de l'étude.

Et chez l'homme, il est prouvé que des niveaux anormaux de cortisol - causés par certaines conditions médicales, telles que le syndrome de Cushing - pourraient affecter la structure du cerveau ou les capacités mentales.

Maintenant, les nouvelles découvertes suggèrent qu'il pourrait en être de même des variations plus subtiles de l'hormone.

"C’est une découverte intéressante qui mérite manifestement d’être étudiée plus avant", a déclaré le Dr Ezriel Kornel, professeur clinicien adjoint en neurochirurgie au Weill Cornell Medical College de New York. Il n'a pas participé à l'étude.

Mais, a souligné Kornel, les recherches ne prouvent pas que le cortisol - ou finalement le stress quotidien - en soit la cause.

Par exemple, a expliqué Kornel, un troisième facteur pourrait être à l'origine des taux de cortisol plus élevés et de la diminution des volumes de tissus cérébraux. Il est également possible que les changements au cerveau soient apparus en premier, ce qui a ensuite augmenté les niveaux de cortisol, a-t-il déclaré.

A continué

Kornel a souligné que le cortisol n'était pas seulement stressé quotidiennement. Certaines conditions de santé et certains médicaments peuvent aussi le faire.

Les résultats sont basés sur les données de plus de 2.200 adultes américains participant à une étude de santé à long terme. Au début, vers l'âge de 49 ans en moyenne, les niveaux de cortisol du matin ont été mesurés une fois. Ils ont également passé des tests standard de mémoire et de capacité de réflexion et, plusieurs années plus tard, la plupart ont subi une IRM du cerveau.

Les chercheurs ont divisé les participants en groupes de cortisol bas, moyen et élevé. Ceux du groupe moyen avaient des taux normaux (entre 10,8 et 15,8 microgrammes par décilitre de sang).

Dans l’ensemble, l’étude a révélé que les personnes ayant des niveaux élevés de cortisol avaient un score légèrement inférieur à certains tests de mémoire, d’attention et de réflexion. Sur les scanners du cerveau, ils ont également tendance à montrer un volume légèrement réduit dans certaines zones du cerveau, par rapport aux participants ayant des niveaux moyens de cortisol.

Ces tendances étaient encore observées lorsque les chercheurs excluaient les personnes chez qui on avait diagnostiqué une dépression majeure, pouvant affecter à la fois les niveaux de cortisol et l'acuité mentale.

Certaines des différences cérébrales ont été observées dans des parties de la "substance blanche", ce qui est important pour le traitement de l'information, ont déclaré Echouffo-Tcheugui et son équipe. Cela, pensent-ils, pourrait être une des raisons des scores plus bas au test.

Cependant, les chercheurs ont également souligné les limites de l'étude, notamment la mesure unique du cortisol, qui peut ne pas refléter une exposition chronique à l'hormone.

Kornel a fait la même remarque. Il a dit qu'il était nécessaire de mener des études à long terme, avec des mesures de cortisol qui reflétaient mieux l'exposition à long terme. Interroger les participants à l'étude sur leurs facteurs de stress quotidiens pourrait également être utile, a-t-il ajouté.

Le stress et les pics quotidiens de cortisol font naturellement partie de la vie.

"Il y a des moments où le stress nous aide réellement à nous concentrer et à attirer l'attention", a déclaré Kornel. Il a noté que le niveau de stress peut être chronique.