Par Amy Norton

HealthDay Reporter

MERCREDI, 19 décembre 2018 (HealthDay News) - Lorsque les chercheurs ont annoncé qu'un traitement par chimiothérapie à base de quatre médicaments pouvait prolonger de plusieurs années la vie de certains patients atteints d'un cancer du pancréas à un stade précoce, les médecins n'ont pas attendu.

Les résultats de l’essai ont été publiés au printemps dernier et ont immédiatement «changé la pratique», a déclaré le Dr Hedy Kindler, oncologue à l’Université de Chicago, qui n’a pas participé à l’essai.

Le Dr James Biagi, l'un des chercheurs de l'essai, a fait la même remarque. "Les normes de soins ont changé du jour au lendemain", a déclaré Biagi, professeur agrégé en oncologie à la Queen's University de Kingston, au Canada.

Les experts disent que les résultats représentent un progrès majeur dans la lutte contre une maladie très meurtrière.

Dans l’étude de près de 500 patients atteints de tumeurs pancréatiques au stade précoce, les chercheurs ont découvert que la chimiothérapie postopératoire avec quatre médicaments prolongeait considérablement la survie typique des patients.

À la fin de l'étude, le taux de survie médian de ces patients était de 54 mois ou 4,5 ans. "Médiane" fait référence au point médian du spectre de survie. Ainsi, la moitié des patients ont survécu plus longtemps, tandis que la moitié sont décédés plus tôt.

Dans le monde du traitement du cancer du pancréas, les résultats sont "remarquables", a déclaré Kindler.

"Nous n'avons jamais vu une survie médiane de 54 mois dans cette maladie", a-t-elle déclaré. "C'est bien au-delà de nos attentes."

Kindler a écrit un éditorial publié avec l’étude dans le numéro du 20 décembre du New England Journal of Medicine.

Les résultats de l’essai ont été rendus publics lors de la réunion annuelle de l’American Society of Clinical Oncology en juin.

"Nous sommes tous rentrés chez nous et avons changé notre façon de traiter ce groupe de patients", a déclaré Kindler. "Nous n'avons pas attendu."

Pourtant, Biagi et Kindler ont tempéré leur enthousiasme en citant des chiffres nuls. Environ 20% seulement des personnes diagnostiquées avec un cancer du pancréas peuvent même subir une intervention chirurgicale. Pour la plupart des patients, la maladie s'est déjà trop répandue pour que la chirurgie devienne une option.

Ainsi, la majorité des patients atteints d'un cancer du pancréas ne bénéficieront pas de cette approche.

Aux États-Unis, on estime qu'environ 55 400 personnes recevront un diagnostic de cancer du pancréas cette année, selon l'American Cancer Society. Plus de 44 000 mourront de la maladie.

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Le cancer du pancréas a un pronostic sombre, en partie, car il est souvent diagnostiqué tardivement. Il n’existe aucun test de dépistage et les personnes ne présentent souvent aucun symptôme tant que le cancer n’est pas propagé, selon la société.

Selon Biagi, la seule chance de guérison est de dépister la maladie suffisamment tôt pour pouvoir enlever la tumeur par voie chirurgicale. La norme de soin a été de suivre une chirurgie après six mois de chimiothérapie - avec un médicament appelé gemcitabine.

Mais même dans ce cas, 69% à 75% des patients présentent une récidive dans les deux ans, selon l'équipe de Biagi.

Dans leur essai, les chercheurs ont testé les effets d'un schéma de chimiothérapie à quatre médicaments par rapport à la chimiothérapie standard avec de la gemcitabine. Le schéma thérapeutique est une version modifiée de celle déjà utilisée pour le cancer du pancréas avancé. À ce stade, il n’ya plus d’espoir de guérison, mais les recherches montrent que le schéma thérapeutique (appelé FOLFIRINOX) peut aider ces patients à vivre plus longtemps.

L'équipe de Biagi a assigné au hasard 493 patients à six mois de chimiothérapie standard ou de FOLFIRINOX après leur chirurgie.

Après trois ans, 63% des patients ayant reçu le cocktail de chimiothérapie étaient encore en vie et 40% étaient sans récidive. Parmi les patients ayant reçu une chimiothérapie standard, un peu moins de 49% étaient en vie et 22% étaient sans récidive.

La survie médiane globale dans le groupe FOLFIRINOX était de 54 mois - comparée à 35 mois dans le groupe de soins standard.

La chimiothérapie à quatre médicaments a toutefois entraîné un plus grand nombre d'effets secondaires. Les trois quarts des patients présentaient des effets indésirables plus graves de «grade 3 ou 4», contre 53% des patients sous chimiothérapie standard.

Ces effets secondaires comprenaient la diarrhée, les nausées et les vomissements, la fatigue et des lésions nerveuses des membres.

Selon Biagi, tous les patients opérés d'un cancer du pancréas ne seraient pas candidats à FOLFIRINOX. La chimiothérapie doit commencer dans les 12 semaines suivant l'opération, de sorte que les patients doivent se rétablir suffisamment pour pouvoir supporter cela.

En fin de compte, Biagi et Kindler ont déclaré que les chercheurs devaient trouver des moyens d'attraper le cancer du pancréas plus tôt et de continuer à explorer la biologie sous-jacente de la maladie afin de développer des traitements plus précis.

"Cette nouvelle norme de chimiothérapie constitue un important pas en avant", a déclaré Biagi. "Mais ce n'est pas une réponse complète."