Les opinions varient quant au bon moment pour mettre fin au traitement agressif.

Par Camille Mojica Rey

En tant que directeur de l'unité de soins intensifs du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center à New York, Jeff Groeger, MD, s'occupe souvent de patients à qui on a dit qu'il leur restait peu de temps pour vivre.

Une fois que les mauvaises nouvelles sont prises en compte, il doit les aider à décider s’ils doivent choisir le traitement médical le plus agressif disponible. «Ça pue», dit-il, ce qui signifie la perte d'émotions affectant à la fois les prestataires de soins de santé et leurs proches.

C'est aussi un processus compliqué. Tout, depuis l'âge du patient, jusqu'aux chances de survie à un traitement agressif, en passant par ses souhaits de soins de fin de vie, doit être pris en compte.

Ces décisions difficiles deviendront plus courantes. Le nombre de personnes âgées en Amérique augmente à un rythme effarant et la controverse ne fait que grandir quant à la manière de traiter les malades.

Certains pensent que les patients âgés ne devraient pas être soumis à des traitements agressifs car ils ont moins de chances de survivre aux efforts héroïques. Mais d’autres pensent que les préjugés à l’égard des personnes âgées peuvent conduire à la suppression des soins de santé.

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Étudier les taux de survie

Une nouvelle étude sur la relation entre l'âge, l'intensité du traitement et la survie d'une maladie grave a donné des résultats intéressants. Les chercheurs de cinq hôpitaux universitaires du pays ont examiné 9 105 patients âgés de 18 à 100 ans hospitalisés pour cause de maladie grave. Ils ont examiné le lien entre l'âge et la probabilité de survie six mois plus tard - et en particulier si l'intensité du traitement avait une incidence sur les résultats. Après six mois, plus de la moitié des patients étaient encore en vie, selon Mary Beth Hamel, MPH, MD, auteur principal de l'étude et chercheuse au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston.

Sans surprise, plus le patient était âgé, plus il était susceptible de décéder au cours de la période de suivi de six mois. Quoi était Il est surprenant de constater que la différence entre les taux de mortalité était moins importante que prévu. Un homme de 55 ans, par exemple, avait 44% de chances de mourir au cours de la période de suivi; âgé de 85 ans, 60%. À quel point la gravité de la maladie du patient était-elle davantage liée à la survie qu'à l'âge.

Les chercheurs affirment qu’ils ne peuvent pas dire de l’étude pourquoi les patients plus âgés ont globalement un peu moins bien que leurs homologues plus jeunes. "Les gens pensent qu'en vieillissant, vous ne pouvez plus survivre à une maladie dévastatrice", a déclaré Hamel. "Ce n'est tout simplement pas le cas."

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Plus de recherche nécessaire?

Certains disent que plus de recherche est nécessaire. "De mon point de vue, je pense que les personnes âgées sont souvent sous-traitées", déclare Robert Butler, MD, professeur de gériatrie et directeur du Centre international de la longévité à Mt. Centre médical Sinai à New York. Il cite des études qui ont montré que les patients âgés sont traités de manière moins agressive.

Pourtant, aucune étude ne permet aux proches de prendre facilement une décision concernant le traitement médical d'un proche, dit Groeger. Il constate cependant que les patients âgés et leurs familles se sentent souvent plus à l'aise de refuser un traitement agressif que les patients plus jeunes et leurs familles. "Vous pouvez dire que vous avez mené une vie longue, saine et saine", dit-il.

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Prendre les décisions difficiles

Que le patient soit jeune ou âgé, ce sont souvent les soignants qui doivent prendre la décision finale quant à la manière dont il est traité, explique Ira Byock, MD, directrice du programme Promotion de l'excellence des soins de fin de vie à la Fondation Robert Wood Johnson . Une communication avancée avec les membres de la famille concernant les souhaits de fin de vie peut faciliter la prise de décision, déclare Byock, qui est également l'auteur de Bien mourir: perspectives de croissance en fin de vie. Établir un testament de vie et une procuration durable sont deux moyens par lesquels les gens peuvent s’assurer que leurs souhaits sont réalisés, dit-il.