Les AVC peuvent arriver à n'importe qui à n'importe quel moment, peu importe le sexe ou l'âge. Chaque année, près de 800 000 personnes aux États-Unis sont victimes d’un AVC et 130 000 en meurent. Parmi les survivants, plus des deux tiers auront un handicap. Reconnaître les symptômes de l'AVC est essentiel pour prévenir une mort inutile.

«De nombreux patients victimes d'un AVC développent un relâchement d'un côté du visage. Et ils ont une faiblesse au bras, alors souvent, leur bras tombe sur le côté et ils ne peuvent pas le lever. Si vous leur demandez de sourire, ce n’est pas symétrique », déclare Holli A. DeVon, PhD, IA, professeure agrégée au College of Nursing de l’University of Illinois à Chicago.

En règle générale, le meilleur moyen de savoir si une personne a un accident vasculaire cérébral est d'utiliser l'acronyme FAST, qui signifie visage tombant, faiblesse des bras, difficulté d'élocution et temps pour composer le 911.

Si vous pensez que quelqu'un a un accident vasculaire cérébral, demandez-lui de sourire, de lever le bras et de dire une phrase courte. Si vous voyez l'un de ces signes, il est temps d'appeler le 911.

L’apparition soudaine de:

• Engourdissement du visage, des bras ou des jambes
• Confusion, difficulté à parler ou à comprendre
• Trouble de la vision dans l'un ou les deux yeux
• Difficulté à marcher, vertiges, perte d'équilibre ou de coordination
• Mal de tête sévère sans cause connue

Quand ce n'est pas évident

Savoir quand un accident vasculaire cérébral est survenu peut être délicat. L'image classique de l'AVC est de ne pas pouvoir bouger d'un côté ni parler. Mais comme certains AVC sont moins graves que d’autres, vous pourriez ne ressentir que de légères faiblesses au bras ou à la jambe si vous en avez eu un.

Il existe deux types d'accident vasculaire cérébral. les symptômes sont les mêmes:

• ischémique, quand un caillot sanguin bloque une artère qui transporte le sang du cœur au corps
• hémorragique, lorsqu'un navire se brise et arrête le flux sanguin vers le cerveau

En vieillissant, le risque de mini-accident vasculaire cérébral - appelé accident ischémique transitoire ou AIT - augmente. Les symptômes de l'AIT ressemblent à ceux d'un accident vasculaire cérébral mais disparaissent dans les 24 heures.

La probabilité qu'un accident vasculaire cérébral ischémique complet fasse suite à une AIT est forte - jusqu'à 40% des personnes atteintes d'une AIT ont un accident vasculaire cérébral. Et cela ne prend pas longtemps - 5% des personnes atteintes d’AIT subissent un AVC dans les 2-3 jours; 10% à 15% en ont un dans les 3 mois.

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Le timing est la clé

Obtenir un traitement rapide est crucial. "La composante temps est similaire à une crise cardiaque", explique DeVon. "Vous devriez aller à l'hôpital aussi vite que possible, car il existe des traitements qui peuvent, dans certains cas, inverser les dégâts."

C'est grâce à un médicament anti-caillot - l'activateur de plasmogène tissulaire, ou tPa - qui peut dissoudre les blocages responsables des accidents vasculaires cérébraux ischémiques. Mais il y a un problème. Le médicament doit être administré dans les 3 à 4 heures suivant l'apparition des symptômes de l'AVC pour obtenir les meilleurs résultats. Il existe d'autres médicaments pour fluidifier le sang et prévenir la coagulation, même si la période de trois heures s'est écoulée ou si un patient ne peut pas prendre de tPA.

La chirurgie pour réparer le vaisseau brisé est le traitement de choix pour un AVC hémorragique.

La bonne nouvelle est que 80% des accidents vasculaires cérébraux sont évitables. Et comme la moitié des accidents vasculaires cérébraux résultent de l'hypertension artérielle, vous pouvez prendre des mesures pour la maîtriser - arrêter de fumer, faire de l'exercice, perdre du poids et prendre les médicaments prescrits par votre médecin.