Se sentir stressé? Tu n'es pas le seul. Selon une étude récente, environ 25% des Américains déclarent faire face à des niveaux de stress élevés et 50% affirment que leur stress est modéré.

Ces chiffres ne vous surprendront peut-être pas puisque nous sommes tous confrontés à des facteurs de stress professionnels, familiaux et relationnels. Mais ce que vous ignorez peut-être, c’est que le stress n’est pas toujours une mauvaise chose. Dans certains cas, comme lorsque vous commencez un nouvel emploi ou planifiez un grand événement comme un mariage, le stress peut vous aider à vous concentrer, à vous motiver à bien faire et même à améliorer vos performances.

Toutefois, le stress peut être positif dans certaines situations, notamment parce qu’il s’agit d’un problème à court terme qui vous aide à surmonter un défi que vous savez pouvoir gérer.

Vivre du stress sur le long terme peut toutefois avoir de graves conséquences sur votre santé physique et mentale. La recherche a montré un lien entre le stress et des problèmes chroniques tels que l'hypertension, l'obésité, la dépression, etc.

Se battre ou s'enfuire

Le stress peut servir un objectif important et peut même vous aider à survivre. Pour nos ancêtres, le stress était un facteur de motivation utile pour la survie, leur permettant d'éviter de réelles menaces physiques. C’est parce que cela fait penser à votre corps qu’il est en danger et qu’il déclenche ce mode de survie «combat ou fuite».

Le mode combat ou vol fait référence à tous les changements chimiques qui se produisent dans votre corps pour le préparer à l'action physique. Dans certains cas, ces modifications peuvent également vous geler.

Bien que cette réaction au stress puisse toujours nous aider à survivre dans des situations dangereuses, elle n’est pas toujours exacte et elle est généralement causée par quelque chose qui ne met pas réellement la vie en danger. C’est parce que notre cerveau ne peut pas faire la différence entre une menace réelle et une menace perçue.

Stress dans le cerveau

Lorsque vous rencontrez un facteur de stress - qu’il s’agisse d’un ours en colère ou d’un délai déraisonnable - une chaîne d’événements se déclenche dans votre cerveau. Tout d’abord, l’amygdale, une zone de votre cerveau qui traite les émotions, reçoit des informations sur le facteur de stress par l’intermédiaire de vos sens. S'il interprète cette information comme quelque chose de menaçant ou de dangereux, il envoie un signal au centre de commande de votre cerveau, appelé hypothalamus.

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L'hypothalamus se connecte au reste de votre corps par le système nerveux autonome. Ceci contrôle les fonctions automatiques telles que le rythme cardiaque et la respiration par le biais de deux systèmes différents: le sympathique et le parasympathique.

Le système nerveux sympathique déclenche la réaction de combat ou de fuite, vous donnant l'énergie nécessaire pour faire face à une menace. Le parasympathique fait le contraire; il permet à votre corps de passer en mode «repos et digestion» afin que vous puissiez vous sentir calme lorsque les choses sont en sécurité.

Lorsque votre hypothalamus reçoit un signal de votre amygdale indiquant que vous êtes en danger, il envoie des signaux aux glandes surrénales et active votre système nerveux sympathique. Les glandes surrénales pompent l'adrénaline, ce qui accélère le rythme cardiaque, forçant davantage de sang dans les muscles et les organes.

Votre respiration pourrait également s'accélérer et vos sens pourraient devenir plus vifs. Votre corps va également libérer du sucre dans votre circulation sanguine, envoyant de l'énergie à toutes les parties.

Ensuite, l'hypothalamus active un réseau appelé axe HPA, composé de l'hypothalamus, de l'hypophyse et des glandes surrénales. Cela peut amener ces zones à libérer plus d'hormones de stress, y compris le cortisol, ce qui oblige votre corps à rester branché et alerte.

Stress sur le corps

Tous ces changements chimiques ont des effets à court et à long terme sur presque tous les systèmes de votre corps:

• Système musculo-squelettique
  • Court terme: Vos muscles se contractent brusquement puis se relâchent lorsque le facteur de stress est parti.
  • Long terme: Si vos muscles sont toujours tendus, vous pouvez développer des problèmes tels que des céphalées de tension et des migraines, ainsi que d'autres douleurs chroniques.

• Système respiratoire
  • Court terme: Vous respirez plus fort et plus rapidement, et vous pouvez même hyperventiler, ce qui peut provoquer des attaques de panique chez certaines personnes.
  • Long terme: Si vous souffrez d'asthme ou d'emphysème, une respiration difficile peut rendre difficile l'obtention de suffisamment d'oxygène.

• C système ardiovasculaire
  • Court terme: Votre cœur bat plus fort et plus vite et vos vaisseaux sanguins se dilatent, ce qui pousse davantage de sang dans vos gros muscles et augmente votre tension artérielle.
  • Long terme: Une fréquence cardiaque, une tension artérielle et des hormones de stress constamment élevées peuvent augmenter les risques de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et d'hypertension. Ceux-ci peuvent également affecter les niveaux de cholestérol et provoquer une inflammation de votre système circulatoire.

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• Système endocrinien
  • Court terme: Les hormones du stress comme l'adrénaline et le cortisol donnent à votre corps l'énergie nécessaire pour combattre ou fuir un facteur de stress. Votre foie produit également plus de sucre dans le sang pour donner de l'énergie à votre corps.
  • Long terme: Certaines personnes ne réabsorbent pas l'excès de sucre dans le sang que leur foie pompe, et risquent davantage de développer un diabète de type 2. La surexposition au cortisol peut entraîner des problèmes de thyroïde et affecter votre capacité à penser clairement. Il peut également causer un excès de graisse abdominale.

Chez les hommes, le stress chronique peut également affecter la production de sperme et de testostérone, ainsi que des troubles de l'érection et des infections des testicules, de la prostate et de l'urètre. Chez les femmes, le stress chronique peut aggraver le syndrome prémenstruel, provoquer des changements dans le cycle menstruel et des règles manquées. Cela peut également aggraver les symptômes de la ménopause et diminuer le désir sexuel.

• Système digestif
  • Court terme: Vous pouvez sentir des papillons dans l'estomac, des douleurs, des nausées, voire même des vomissements. Votre appétit peut changer et vous pouvez avoir la diarrhée, la constipation ou des brûlures d'estomac.
  • Long terme: Le stress peut entraîner de graves douleurs chroniques et des modifications de vos habitudes alimentaires. Vous pouvez également développer un reflux acide.