Par Amy Norton

HealthDay Reporter

MARDI, 4 décembre 2018 (HealthDay News) - Une nouvelle thérapie génique semble prometteuse dans la lutte contre la drépanocytose, ont annoncé des chercheurs.

La thérapie cible la faille génétique responsable de la drépanocytose. Les chercheurs ont déclaré que, dans un petit groupe de patients, le traitement semblait suffisamment sûr et efficace pour poursuivre les essais à plus grande échelle.

"Cela fait des années que nous parlons d'utiliser la thérapie génique pour la drépanocytose. Maintenant que nous atteignons la majorité", a déclaré le Dr John Tisdale, scientifique aux États-Unis, qui dirige les recherches en cours.

La drépanocytose est une maladie héréditaire qui affecte principalement les personnes d'ascendance africaine, sud-américaine ou méditerranéenne. Aux États-Unis, environ 1 enfant noir sur 365 est né avec la maladie, selon le NIH.

Il survient lorsqu'une personne hérite de deux copies d'un gène anormal de l'hémoglobine - une de chaque parent. L'hémoglobine est une protéine transportant l'oxygène dans les globules rouges.

Lorsque ces cellules contiennent de l'hémoglobine "faucille", elles prennent la forme d'un croissant plutôt que d'un disque. Ils ont tendance à être collants et peuvent coaguler - provoquant des symptômes tels que fatigue et essoufflement.

De nombreuses personnes atteintes de drépanocytose souffrent également de douleurs aiguës dues à une mauvaise circulation sanguine. Avec le temps, la maladie peut endommager les organes de tout le corps, entraînant des complications telles que les maladies du rein et les accidents vasculaires cérébraux.

"C'est une maladie dévastatrice", a déclaré Tisdale. "Les gens meurent souvent tôt, dans la quarantaine."

Il a présenté les résultats préliminaires cette semaine lors de la réunion annuelle de l'American Society of Hematology à San Diego.

Il existe des traitements, tels que l'hydroxyurée, un médicament anticancéreux, qui peuvent aider à prévenir les douleurs aiguës et certaines autres complications. Mais les médicaments ne changent pas le cours de la maladie.

Il y a un moyen de le "réparer", a déclaré Tisdale: une greffe de moelle osseuse.

La procédure détruit les cellules souches de la moelle osseuse existantes d'une personne - qui produisent les globules rouges défectueux - et les remplace par des cellules souches d'un donneur en bonne santé.

Le problème, a déclaré Tisdale, est que le donneur doit être une correspondance génétique (généralement un frère ou une sœur) et être exempt de drépanocytose.

A continué

"Cela couvre environ 10% des patients", a-t-il déclaré. "Nous avons besoin de quelque chose pour l'autre 90%."

C'est là que la thérapie génique pourrait entrer en jeu. Tisdale a expliqué l'essentiel: Premièrement, les médecins prélèvent une réserve de cellules souches hématopoïétiques, avant de recourir à la chimiothérapie pour éliminer les cellules souches restantes.

Ensuite, ils utilisent un virus modifié pour délivrer un gène "thérapeutique" dans les cellules souches extraites. Le gène est une version «anti-drépanocéphale» du gène de la bêta-globuline, qui est muté dans la drépanocytose.

Ces cellules souches génétiquement modifiées sont ensuite réinjectées dans le patient - dans le but de repeupler le corps avec des globules rouges normaux.

L'équipe de Tisdale a initialement traité sept patients atteints de drépanocytose sévère et ayant souffert de complications de la maladie. La thérapie génique a effectivement produit de nouveaux globules rouges, mais à des niveaux assez bas. Les chercheurs ont donc peaufiné la procédure et l'ont testée chez six autres patients.

Quatre d'entre eux avaient été suivis pendant environ trois mois en moyenne, à compter de mai 2018. À ce stade, ils avaient tous au moins autant de globules rouges normaux que de cellules atteintes de faucille.

"Nous assistons également à une résolution de l'anémie et de la douleur", a déclaré Tisdale.

La fièvre causée par une chute des globules blancs, une inflammation de la bouche et une douleur thoracique figuraient parmi les effets secondaires à court terme.

Ce n'est pas la première fois que la thérapie génique est utilisée pour la drépanocytose. L'année dernière, des chercheurs français ont décrit le cas d'un adolescent qui se portait bien 15 mois après avoir reçu une thérapie génique. Tisdale a déclaré que cette approche était très similaire à celle utilisée par son équipe.

Jusqu'à présent, la recherche s'est concentrée sur les personnes atteintes de drépanocytose grave.

Mais finalement, l’espoir est d’utiliser la thérapie génique plus tôt au cours de la maladie pour prévenir les complications, a déclaré la Dre Caterina Minniti, directrice du Centre de recherche sur les drépanocytoses du Centre médical Montefiore à New York.

Minniti, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié les premiers résultats de "très excitants".

Néanmoins, elle a averti qu'il faudra un certain temps avant que l'approche soit disponible pour une utilisation généralisée. Selon Minniti, quelle que soit la thérapie génique, il existe toujours des questions sur la "stabilité" à long terme du gène inséré et sur le point de savoir si celui-ci pourrait avoir des effets non intentionnels sur le corps.

A continué

Mais dans l'ensemble, a-t-elle dit, les perspectives pour les patients atteints de drépanocytose s'améliorent. Un nouveau médicament contre les complications, appelé Endari (L-glutamine), a été approuvé l’année dernière aux États-Unis et d’autres sont en cours d’arrivée.

"Le développement des thérapies s'est considérablement accéléré ces dernières années", a déclaré M. Minniti.

Les recherches présentées lors de réunions sont généralement considérées comme préliminaires jusqu'à ce qu'elles soient publiées dans une revue médicale évaluée par des pairs.