Par Robert Preidt

HealthDay Reporter

MERCREDI, 5 décembre 2018 (HealthDay News) - Vérifier si le taux d'hémoglobine dans le sang est bas, autrement appelé anémie, signifie généralement qu'il faut prélever du sang à des fins de test.

Mais les scientifiques disent qu'ils ont développé une application smartphone sans fil qui fait la même chose en "lisant" une photo rapide de votre ongle.

Selon des chercheurs de l'Université Emory à Atlanta, l'application convertit les couleurs des ongles en lectures rapides du taux d'hémoglobine dans le sang. Ils ont déclaré que la technologie pouvait être utilisée à tout moment par n'importe qui, mais que son utilisation se limite pour le moment au dépistage et non à un diagnostic officiel d'anémie.

L'anémie est une maladie du sang qui affecte 2 milliards de personnes dans le monde. S'il n'est pas traité, il peut entraîner de la fatigue, de la pâleur et des problèmes cardiaques.

Les méthodes classiques de dépistage de l'anémie "nécessitent un équipement externe et représentent un compromis entre invasion, coût et précision", a expliqué dans un communiqué de presse le Dr Wilbur Lam, professeur agrégé de pédiatrie.

Mais la nouvelle application a une précision "équivalente à celle des tests au point de service actuellement disponibles, sans qu'il soit nécessaire de prélever du sang", a déclaré Lam.

Les enquêteurs estiment que l'application pourrait être utile pour dépister les femmes enceintes, les femmes présentant des saignements menstruels anormaux ou les coureurs et autres athlètes. Sa simplicité signifie également qu'il pourrait aider les habitants des pays en développement.

L'application pourrait être disponible au téléchargement dès le printemps 2019, ont annoncé les chercheurs.

Un membre de l'équipe de développement, Rob Mannino, était personnellement impliqué dans le succès de la technologie. L'ancien étudiant diplômé en génie biomédical souffre d'un trouble sanguin héréditaire appelé bêta-thalassémie.

"Le traitement de ma maladie nécessite des transfusions sanguines mensuelles", a expliqué Mannino dans un communiqué de presse. "Mes médecins examineraient davantage mon taux d'hémoglobine s'ils le pouvaient, mais c'est une tâche pénible pour moi de me rendre à l'hôpital entre deux transfusions pour recevoir ce test sanguin. Au lieu de cela, mes médecins doivent actuellement estimer le moment où je vais avoir besoin d'une transfusion, en fonction de l’évolution de mon taux d’hémoglobine. "

Dans la nouvelle étude publiée le 4 décembre dans Nature Communications, L’équipe de Lam a utilisé des données sur 237 personnes - certaines anémiques, d’autres non - pour développer un algorithme convertissant la couleur des ongles en taux de hémoglobine sanguine.

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Il a ensuite été testé sur 100 patients et s'est révélé extrêmement précis chez les personnes à la peau foncée et claire, a déclaré l'équipe de recherche. En effet, le lit à ongles ne contient pas de mélanine, ce qui donne sa couleur à la peau.

L'application devrait permettre aux patients souffrant d'anémie chronique de se surveiller pour savoir quand ils doivent ajuster leur traitement ou recevoir des transfusions. Cela pourrait réduire les effets secondaires ou les complications liés aux transfusions trop tôt ou trop tard, a déclaré l'équipe de Lam.

L'expérience de Mannino s'est avérée essentielle à la recherche.

"Tout ce projet n'aurait pu être réalisé que par Rob", a déclaré Lam. "Il a pris des photos de lui-même avant et après les transfusions alors que son taux d'hémoglobine était en train de changer, ce qui lui permettait d'affiner et d'ajuster sa technologie de manière très efficace. C'est pourquoi il était son propre sujet de test initial à chaque itération de l'application."

Un médecin qui traite souvent l’anémie chez les enfants était optimiste quant à la nouvelle technologie, avec une mise en garde.

Le docteur Michael Grosso dirige des services de pédiatrie à l'hôpital Huntington de N.Y. Il a reconnu que "la mise à disposition d'un test de dépistage rapide, précis et non invasif de l'anémie pourrait avoir des avantages significatifs".

Mais il craignait que l'application ne perde des formes d'anémie plus subtiles.

"Il s'avère qu'une légère carence en fer peut affecter le corps sans déclencher une anémie, et le test non invasif ne raterait pas les enfants dans cette situation", a déclaré Grosso. "Donc, le test du smartphone est bien en deçà de la numération sanguine éprouvée, mais il vaut mieux que pas de test du tout."

Pour leur part, Lam et ses collègues ont déclaré que d'autres recherches, menées auprès de divers types de patients, étaient en cours. Cela signifie que la sensibilité et la précision de l'application devraient s'améliorer avec le temps.

"Ce n'est qu'un aperçu de la précision actuelle", a déclaré Lam. "L'algorithme devient plus intelligent avec chaque patient inscrit."

La recherche a été financée en partie par la US National Science Foundation et les États-Unis National Institutes of Health. Lam et Mannino ont déposé une demande de brevet pour l'application sur l'anémie et auront un intérêt financier dans son succès.