Comprendre la vraie science derrière les gros titres et le brouhaha.

Clonage. Plus que jamais, le mot suscite l'émotion et déclenche le débat, car ce qui était autrefois la science-fiction devient un fait scientifique. Sur quoi travaillent les chercheurs et pourquoi? Avons-nous quelque chose à gagner ou à perdre de leurs efforts continus?

Pour la première fois, des chercheurs ont réussi à cloner un embryon humain - et à extraire des cellules souches, des éléments constitutifs du corps, de l'embryon. Les cellules souches sont considérées comme l'un des plus grands espoirs de guérison de maladies telles que le diabète, la maladie de Parkinson et la paralysie provoquée par une lésion de la moelle épinière.

Qu'est-ce que le clonage?

Avant de décider de votre position dans ce débat, vous devez comprendre où en est la science. Pour mettre tout cela en perspective, ont demandé à des scientifiques de renom d’expliquer précisément ce qu'est le clonage et ce qu’il n’appartient pas. Représentations populaires - des hordes menaçantes de drones ouvriers dans le roman futuriste Brave New World aux doublons comiques de Michael Keaton qui font gagner du temps dans le film Multiplicité - n'ont presque rien à voir avec la réalité.

"Les clones sont des individus génétiquement identiques", explique Harry Griffin, PhD. "Les jumeaux sont des clones." Griffin est directeur adjoint du Roslin Institute - le laboratoire d’Edimbourg, en Écosse, où Dolly, la brebis clonée, a été créée en 1997.

Habituellement, après la rencontre des spermatozoïdes et des ovules, la cellule fécondée commence à se diviser. En restant dans un bloc, le premier devient deux, puis quatre, huit, 16 et ainsi de suite. Ces cellules deviennent de plus en plus spécialisées dans une fonction particulière et s'organisent en organes et systèmes. Finalement, c'est un bébé.

Parfois, cependant, après la première division, les deux cellules se séparent. Ils continuent à se diviser séparément pour devenir deux individus possédant exactement la même constitution génétique: des jumeaux ou des clones identiques. Ce phénomène, même s'il n'est pas entièrement compris, est loin d'être inhabituel. Nous avons tous connu des jumeaux identiques.

Dès le début, dit Griffin, le terme clonage faisait référence au fractionnement d'embryons - faire en laboratoire ce qui se passe dans le corps de la femme pour créer des jumeaux identiques. "Cela a été fait pour la première fois chez le bétail, mais il y a un ou deux exemples humains." Ces embryons humains n'ont jamais été implantés, dit-il. "Les jumeaux n'ont pas été créés délibérément, mais ils pourraient certainement l'être."

Aujourd'hui, lorsque nous parlons de clonage, nous ne parlons pas de scission d'embryons, mais d'un processus appelé transfert nucléaire. "L’importance est qu’avec le transfert nucléaire, vous pouvez copier un existant individuel, et c’est la raison pour laquelle il y a controverse ", déclare Griffin.

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Lors d'un transfert nucléaire, l'ADN d'un oeuf non fertilisé est retiré et remplacé par l'ADN d'une cellule du corps d'un adulte, une cellule de la peau par exemple. Lorsque le processus fonctionne, la cellule manipulée, cueillie par le matériel génétique nouvellement implanté, commence à se diviser pour devenir finalement une réplique génétique du donneur de cellules adultes. Le processus produit un nouvel individu dont le jumeau identique n’a pas une minute ou deux de plus, mais est déjà grand.

Des chercheurs de la Corée du Sud et de l’Université du Michigan ont maintenant cloné un embryon humain. Ce n'est pas un clonage pour fabriquer un bébé génétiquement adapté, mais un clonage à des fins de recherche - également appelé clonage thérapeutique ou clonage de recherche.

Ce nouveau développement signifie que le clonage thérapeutique - la capacité de créer des clones humains à des fins de recherche - n’est plus une théorie, mais une réalité. Et il est certain que nous allons relancer la controverse sur l'opportunité d'interdire tout clonage ou d'autoriser certains clonages à des fins thérapeutiques.

Le clonage thérapeutique n'est pas nouveau. Les scientifiques ont utilisé cette technologie pour soigner diverses maladies chez la souris. Les scientifiques ont également étudié les utilisations possibles des cellules souches humaines extraites d'embryons laissés dans des cliniques de fertilité.

Embryon cloné avec succès

Des tentatives précédentes de cloner des embryons humains pour obtenir des cellules souches génétiquement identiques au patient auraient échoué malgré les informations contraires - jusqu'à maintenant.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont recueilli 242 œufs donnés par 16 volontaires sud-coréens. Chaque femme a également fait don de cellules de son ovaire.

Les scientifiques ont ensuite utilisé une technique appelée transfert de noyau somatique pour extraire le matériel génétique - qui contient le noyau de chaque œuf - et le remplacer par le noyau de la cellule ovarienne du donneur.

Puis, utilisant des produits chimiques pour déclencher la division cellulaire, les chercheurs ont pu créer 30 blastocystes - des embryons au stade précoce contenant environ 100 cellules - qui étaient une copie génétique des cellules du donneur.

Ensuite, les chercheurs ont récolté une seule colonie de cellules souches pouvant se développer dans n’importe quel tissu du corps. Parce qu'ils correspondent au donneur, ils ne risquent pas d'être rejetés par le système immunitaire du patient.

"Notre approche ouvre la porte à l'utilisation de ces cellules spécialement développées en médecine de transplantation", a déclaré Woo Suk Hwang, un scientifique qui a dirigé les recherches en Corée du Sud.

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Faisabilité en question

Certains chercheurs ont toutefois des doutes sur le fait que cette technique de clonage humain pourrait être utilisée pour le traitement à grande échelle de maladies.

"La grande vision de ce domaine est de créer des cellules souches personnalisées pour des patients individuels", a déclaré Griffin. "Vous prendriez la cellule du patient et créeriez le type de cellule que vous voulez - disons les cellules d'îlots pancréatiques pour les diabétiques - en le transférant dans un œuf, en créant un embryon et en le faisant pousser."

"S'il y avait suffisamment de femmes pour donner assez d'oeufs et assez de financement, je suis certain que cela pourrait être fait", déclare Steven Stice, PhD, professeur et chercheur éminent GRE à l'Université de Géorgie à Athènes. "Mais nous recueillons des centaines d'œufs un jour du bétail pour faire notre clonage. Vous ne pouvez jamais vous attendre à faire cela chez l'homme. Techniquement, ce n'est pas faisable. "

"Au Royaume-Uni, 120 000 personnes sont atteintes de la maladie de Parkinson. Où allez-vous obtenir 120 000 œufs humains? En réalité, il n’ya tout simplement pas assez d’œufs … pour faire du clonage thérapeutique un traitement de routine et pratique", déclare Griffin.

Et offrir de l'argent aux femmes ne donnerait toujours pas les chiffres nécessaires. Le processus de récolte des œufs est trop inconfortable. "Le don d'oeufs s'apparente à la transplantation de la moelle osseuse dans la mesure où le processus est désagréable pour le donneur", a déclaré Griffin.

Et puis il y a de l'argent. "Il faudrait produire une lignée cellulaire individuelle pour chaque personne afin d'éviter la réponse immunitaire", explique Stice. "Le coût serait énorme. Il sera très difficile d'obtenir une application de la technologie qui ne coûtera pas des centaines de milliers de dollars à chaque fois".

En fin de compte, les deux experts s'accordent sur le fait que le clonage thérapeutique est vraiment inutile, compte tenu de l'offre existante d'embryons viables issus de la fécondation in vitro. "Ils seraient jetés", déclare Stice. "Ils sont donnés avec leur consentement et n'auraient jamais formé un individu. Les lignées cellulaires existantes offrent de grandes possibilités pour en arriver au traitement de la maladie. Nous n'avons pas à recourir au clonage".

Alors pourquoi continuer? En raison de la richesse des informations qu'il peut fournir, dit Griffin.

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Le clonage ne crée pas de jumeau

Mais le clonage présente un autre angle.

Pour certains, la technologie est considérée non pas comme une source de cellules souches pour guérir les maladies, mais comme un dernier espoir pour les enfants biologiques, ou, à tort et tragiquement, comme un moyen de "ramener" un conjoint, un enfant ou autre aimé.

Tout d'abord, dit Griffin, "seulement 1 à 2% des animaux clonés parviennent à la naissance vivante". Et vous ne pouvez même pas extrapoler ce nombre à l'homme, car les vaches et les moutons tombent enceintes beaucoup plus facilement que les femmes. De plus, de nombreux clones d'animaux meurent en fin de grossesse ou tôt dans la vie, dit-il.

Bien sûr, il existe des clones d'animaux en bonne santé qui apparaître être normal. "Mais les tests de normalité chez les animaux ne sont pas particulièrement rigoureux. Du seul point de vue de la sécurité, personne ne devrait tenter de cloner un enfant", déclare Griffin.

Même si la technologie progresse au point où le clonage reproductif humain, comme on l'appelle, était une option viable - et comme vous l'avez vu, nous ne sommes même pas proches - quiconque suggère que le clonage peut dupliquer un être humain existant est tout simplement faux, dit Stice.

Les jumeaux identiques sont très certainement deux personnes différentes - ils ont même des empreintes digitales différentes même s'ils partagent 100% de leur ADN. De la même manière, votre clone serait un individu unique.

En fait, dit Stice, votre clone serait "encore moins comme vous que votre jumeau. La plupart des jumeaux sont élevés dans des environnements similaires, alors qu'un clone d'un adulte aura très probablement des expériences différentes et des facteurs environnementaux les affectant croître."

Peu importe jusqu'où la science nous mène, une chose est sûre, les gens ne sont tout simplement pas remplaçables.