Par R. Morgan Griffin

Environ 1 enfant sur 5 000 a une puberté précoce. Des études suggèrent qu'en moyenne, les enfants commencent leur puberté plus tôt que par le passé. La hausse de l'obésité pourrait-elle jouer un rôle? De nombreux experts le pensent, du moins en ce qui concerne les filles.

"Je pense qu'il est tout à fait clair qu'une partie de la puberté précoce que nous assistons est liée à l'obésité", déclare Paul Kaplowitz, MD, PhD, chef de la division d'endocrinologie du centre médical national pour enfants de Washington, DC "Ce n'est pas tout histoire, mais c'est un facteur. "

Quel est le lien entre l'obésité et la puberté précoce? Comment cela pourrait-il affecter votre enfant? Voici ce que vous devez savoir.

L'obésité et la puberté précoce: quelles sont les preuves?

Lorsque la puberté débute chez les filles de moins de 8 ans ou les garçons de moins de 9 ans, cela est considéré comme une puberté précoce ou précoce. Chez les filles au moins, les recherches suggèrent un lien possible entre la puberté précoce et l'obésité.

«Un certain nombre d’études ont montré que les filles en surpoids étaient plus susceptibles d’avoir une puberté précoce et que celles qui avaient un poids insuffisant - et en particulier anorexique - deviendraient pubertées plus tard», explique Kaplowitz.

Qu'en est-il des garçons? Jusqu'à présent, rien ne prouve que l'obésité augmente les risques de puberté précoce. "Les garçons obèses ont en fait tendance à frapper la puberté plus tard que la moyenne", explique Jami Josefson, MD, endocrinologue pédiatre au Children's Memorial Hospital de Chicago.

L'âge moyen de la puberté est en baisse

Des études montrent que l'âge moyen de la puberté peut diminuer avec les années. L'âge auquel une fille commence à avoir ses règles semble être resté à peu près le même depuis des décennies. Mais le développement du sein - généralement le premier signe de puberté chez les filles - pourrait commencer environ un an plus tôt qu’il ne l’était autrefois.

Les chercheurs constatent que la puberté semble aller de pair avec l’augmentation de l’obésité aux États-Unis. En 1965, environ 5% des enfants âgés de 6 à 11 ans étaient obèses. En 2008, c'était presque 20%.

Cependant, bien qu'ils puissent être liés, nous ne pouvons pas dire que l'obésité est nécessaire, causant une puberté précoce. L'obésité n'est pas le seul facteur. Kaplowitz souligne que même dans les pays où l'obésité chez les enfants est moins courante, la puberté semble commencer plus tôt.

Une étude danoise réalisée en 2009 a révélé qu'au cours d'une période de 15 ans, l'âge moyen auquel les filles développaient un développement mammaire avait chuté d'une année entière, passant de près de 11 ans à un peu moins de 10 ans. Les taux d’obésité sont beaucoup plus bas au Danemark qu’aux États-Unis.

Donc, si l'obésité n'est pas la seule cause, quoi d'autre pourrait faire en sorte que la puberté commence plus tôt? Les experts ne savent tout simplement pas.

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Comment l'obésité peut-elle affecter la puberté précoce?

Une des explications possibles de l'association entre l'obésité et la puberté précoce est liée à l'hormone leptine, explique Kaplowitz.

Nos cellules adipeuses fabriquent la leptine. Plus nous avons de graisse, plus notre système contient de la leptine. La leptine semble jouer un rôle clé dans la régulation de l'appétit, du type de corps et de la reproduction.

La leptine ne déclenche pas la puberté par elle-même. Mais il est prouvé que pour que la puberté commence, un enfant doit avoir suffisamment de leptine dans son système, dit Kaplowitz. Les filles qui ont des taux de leptine élevés - en raison de leur surcharge pondérale - pourraient être plus enclines à la puberté précoce.

Les changements biologiques chez les jeunes bébés pourraient également avoir un effet durable. Des études ont montré que la prise de poids rapide pendant la petite enfance pourrait être liée à l'obésité tardive et à un risque plus élevé de puberté précoce.

Il y a un autre lien très différent. De toute façon, l’obésité peut entraîner le diagnostic de certains enfants qui n’ont pas réellement de puberté précoce. Pourquoi? Parfois, les pédiatres confondent la graisse avec le développement du sein chez les filles.

"Ce n'est pas rare," dit Josefson. "Il peut être difficile, même pour des spécialistes tels que les endocrinologues pédiatres, de faire la distinction entre le tissu adipeux et le tissu mammaire." Les filles en surpoids risquent davantage de se retrouver avec un mauvais diagnostic.

Que doivent faire les parents?

Quel est le lien entre l'obésité et la puberté précoce pour vos enfants? La prévention de l'obésité pourrait-elle réduire les risques que votre enfant développe une puberté précoce?

C'est théoriquement possible, mais les experts n'en sont pas certains. Bien sûr, aider vos enfants à conserver un poids santé est une bonne idée, car cela présente de nombreux avantages pour la santé. Pour aider à prévenir la prise de poids excessive chez votre enfant, vous pouvez:

• Faites attention aux calories dans le régime alimentaire de votre enfant - mais sans restreindre excessivement les aliments.
• Encouragez l'activité physique régulière.
• Modélisez des habitudes alimentaires saines et de l'exercice pour vos enfants.
• Travaillez étroitement avec le pédiatre de votre enfant.

Et si votre enfant a déjà commencé la puberté précoce? Dans ce cas, la perte de poids peut quand même être une bonne idée si votre enfant est en surpoids, mais cela n'arrêtera pas le processus. "Il n'y a aucune preuve que la perte de poids ait un effet quelconque sur un enfant qui a déjà une puberté précoce", explique Kaplowitz.

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Certains parents se sentent coupables lorsque leurs enfants développent une puberté précoce. Ils pensent qu'ils auraient dû être en mesure de l'arrêter. Ce n'est pas le cas. Les experts ne savent toujours pas pourquoi certains enfants commencent leur puberté plus tôt. Il y a tellement de facteurs qui semblent liés - pas seulement le poids, mais la génétique, le sexe, la race et peut-être même l'exposition environnementale aux produits chimiques.

Pour l'instant, travaillez en étroite collaboration avec votre pédiatre et un endocrinologue pédiatre. Bien que cela puisse vous inquiéter, la puberté précoce est une maladie très curable.

"La plupart des enfants avec une puberté précoce vont vraiment bien", dit Josefson. "Ce sont souvent les parents qui s'énervent."