Par Amy Norton

HealthDay Reporter

MERCREDI, 9 janvier 2019 (HealthDay News) - Les personnes obèses ont tendance à voir leur tissu cérébral se contracter dès l'âge moyen - en particulier si les kilos en trop sont concentrés dans le ventre, selon une nouvelle étude.

L’étude, de plus de 9 600 U.K.adultes, ont constaté que les personnes obèses avaient généralement un volume de matière grise dans le cerveau inférieur à celui de leurs homologues de poids normal. La matière grise contient la plupart des cellules nerveuses du cerveau - tandis que la matière blanche contient les fibres qui relient les différentes parties du cerveau.

Des recherches antérieures ont associé le rétrécissement de la matière grise à un risque accru de démence future.

Les chercheurs ont toutefois averti qu'ils ne pouvaient tirer de conclusions définitives ces dernières découvertes.

L'étude a uniquement révélé une association et ne prouve pas que l'obésité, en soi, provoque le rétrécissement de la matière grise. Et cela n'a pas suivi les gens à long terme, a déclaré le chercheur principal Mark Hamer.

"Comme nous n'avons mesuré le volume de matière grise qu'une seule fois, il est difficile de déterminer si les différences sont cliniquement significatives", a déclaré Hamer, professeur à l'Université de Loughborough, dans le Leicestershire, en Angleterre.

Un certain nombre d'études ont cherché à savoir si les adultes obèses présentent un risque plus élevé de développer éventuellement une démence et parviennent à des conclusions mitigées. Certains n'ont trouvé aucune corrélation, tandis que d'autres ont suggéré que des kilos superflus puissent augmenter ou diminuer le risque de démence.

Mais il y a une explication possible aux divergences, a déclaré Claudia Satizabal, professeure adjointe de neurologie à l'université de Boston.

Les personnes qui développent éventuellement une démence, a-t-elle expliqué, peuvent commencer à perdre du poids cinq à dix ans avant que les symptômes ne deviennent apparents. Cela peut brouiller toute relation entre l'obésité et le risque de démence.

C'est pourquoi il est important que les études se penchent sur les indicateurs antérieurs du risque de démence, tels que le rétrécissement du volume du cerveau, a déclaré Satizabal, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

"C'est une belle étude", a-t-elle déclaré. "La démence est un processus de longue haleine, qui traite d'un trait qui se produit en cours de route."

L'étude comprenait 9 652 personnes âgées de 55 ans en moyenne; 19% étaient obèses.

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Dans l'ensemble, les hommes et les femmes obèses présentaient généralement un volume de matière grise plus faible sur les examens IRM du cerveau que les participants de poids normal.

Les réductions les plus importantes de la matière grise ont été observées chez les personnes qui portaient une grande partie de leur excès de poids vers le milieu. Les différences ont été relevées dans plusieurs régions du cerveau, y compris celles impliquées dans la régulation du comportement et du mouvement, ont indiqué les chercheurs.

Pourquoi l'obésité aurait-elle un lien avec la taille du cerveau? Hamer a évoqué une possibilité: l'obésité et les problèmes de santé qui lui sont liés - tels que l'hypertension artérielle et le diabète de type 2 - peuvent endommager le cœur et les vaisseaux sanguins, ce qui peut affecter le flux sanguin vers le cerveau.

Son équipe a bien expliqué si les participants à l'étude avaient une maladie cardiaque, un diabète ou une hypertension artérielle et s'ils fumaient, buvaient de l'alcool ou faisaient de l'exercice régulièrement. Même alors, l'obésité elle-même était liée à un volume de matière grise plus faible.

Cela suggère qu'il pourrait y avoir d'autres choses.

Une autre possibilité, selon Satizabal, est que l'excès de graisse ait un impact. Les recherches suggèrent que les tissus adipeux libèrent diverses hormones et sous-produits métaboliques susceptibles d’affecter la santé du cerveau.

Il n'est pas encore clair si l'obésité, du moins à l'âge moyen, est un facteur de risque de démence. Mais, a déclaré Satizabal, "de plus en plus de preuves vont dans cette direction".

Hamer a souligné le fait que l'obésité est un facteur de risque établi pour toute une gamme d'autres conditions médicales. Compte tenu de cela, a-t-il déclaré, "les gens devraient s'efforcer de maintenir un poids corporel normal".

L’étude a été publiée dans le numéro en ligne du 9 janvier Neurologie.