Par Nora Frank

8 mai 2000 - Adhérer ou ne pas adhérer? Rester chez moi ou déménager dans une communauté de retraités? C’est la question à laquelle j’ai été confrontée lorsque, comme beaucoup d’entre nous, les anciens, je me suis retrouvé seul et malade après la mort de mon mari.

La mienne était une histoire familière. Nous avions pris notre retraite à Santa Fe pour passer nos dernières années dans une spacieuse maison en adobe surplombant les montagnes de Sangre de Cristo. Il était en bonne santé, j'étais fragile d'une mastectomie radicale et d'une mauvaise ostéoporose. Il semblait probable que je serais le premier à y aller, mais le destin est intervenu. Il est décédé d'une crise cardiaque soudaine et il me restait à vivre le reste de ma vie.

J'avais un ami qui avait acheté un studio d'une pièce dans les résidences pour retraités de la ville, El Castillo, un "campus pour personnes âgées", indiquaient les brochures. Je lui ai rendu visite, ai aimé ses compagnons compatibles et le fait qu’elle vivait dans un écrin de verdure au bord de la rivière Santa Fe, près de la cathédrale et de la place du centre-ville. Les bâtiments avaient une agréable saveur d'hacienda.

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J'ai décidé de suivre l'exemple de mon ami pour éviter de devenir un fardeau pour ma famille. Un dépôt remboursable de 1 000 $ m'a mis sur une liste d'attente pour un appartement pendant que mes comptes de santé et de banque étaient examinés. Le médecin de la maison conviendrait-il que malgré mes problèmes, j'étais suffisamment bien pour vivre de manière autonome? Mes pensions et autres investissements seraient-ils jugés suffisants pour payer le prix d’admission et les frais mensuels d’entretien et de restauration? Satisfaite de ce que je remplisse les conditions requises, j’ai été autorisée à acheter un appartement de deux chambres à coucher, que j’ai rénové un peu avant d’emménager.

Ainsi installé, j'ai désormais droit à une prise en charge totale de l'esprit, du corps et de l'âme, de "l'indépendance" à la "vie assistée" en passant par "la prise en charge du MedCenter" jusqu'à ma mort, libérée des tracas liés à la propriété du logement. Les femmes de chambre, les infirmières, les aides et les préposés à l'entretien veillent quotidiennement à la collecte des ordures, au service de blanchisserie hebdomadaire et au transport pour les rendez-vous chez le médecin, les épiceries, l'église, les films, les pièces de théâtre et les concerts. La communauté propose également un éventail de programmes de théâtre, d'art, de musique et d'exercices. Je vais au yoga et au chi gung pour améliorer ma respiration et mon équilibre.

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Avec toutes ces options, nous, les résidents, défions les tables actuarielles avec une longévité décourageante. Par exemple, l'un de mes nouveaux voisins est l'ancien secrétaire adjoint du Travail de 107 ans sous l'administration Roosevelt. Je mange mes repas approuvés par la Heart Association avec des personnes âgées de 90 ans qui visitent Cuba et l'Iran, ou avec une octogénaire informaticienne qui échange des photos via Internet avec ses arrière-petits-enfants au Zimbabwe.

Dans un groupe de rédaction de mémoires, j'apprends que K., un travailleur social / anthropologue aujourd'hui âgé de 80 ans, s'est aventuré seul à 22 ans pour effectuer des travaux sur le terrain en temps de guerre dans le territoire alors sauvage de l'Alaska; J. a laissé trois jeunes enfants à la tête d'un élevage de volailles du Vermont alors que son mari partait à la guerre.

Je suis chez moi avec quelques antiquités familières dans un appartement ensoleillé à l'étage avec vue sur les montagnes et avec des voisins qui ont mené une vie aventureuse; pourtant je pense avec nostalgie à ce que j'ai abandonné et je vois des fantômes. Je m'ennuie de la maison où les chamisas que j’ai plantées, branche par branche, sont devenues une haie, où l’odeur d’un buisson d’orange factice flottait à travers la fenêtre de l’étude, où se trouvaient tous les vieux livres familiers, dont beaucoup avec des dédicaces manuscrites de personnes que nous connaissions bien raconter notre histoire de vie.

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J'ai renoncé à tout cela pour des bâtiments âgés remplis d'occupants âgés. Femmes permanentées aux cheveux blancs, hommes empaquetés, réservoirs d'oxygène, marchettes, fauteuils roulants. Cette image ne ressemble pas aux visages heureux des couvertures de magazines de l’Association américaine des retraités (AARP). Pour faire face, je vis dans le présent et cherche les bonnes choses dans ma nouvelle vie. Je suis venu pour souligner l’esprit communautaire de mes nouveaux amis, malgré leurs infirmités actuelles. Nous sommes là l'un pour l'autre avec une tasse de thé ou une assiette de pâtes quand quelqu'un est un peu préparé. Je me lie d'amitié avec le jeune personnel attentif qui se rend dans des villages isolés de la région rurale du Nouveau-Mexique, qui nous donne tout ce qu'il faut avec un sourire chaleureux et une conversation amicale. Les visages souriants des personnes photographiées dans le bulletin d’AARP semblent plus vrais maintenant qu’au début.

Le mien est une histoire familière de quelqu'un qui vieillit, avec la torsion supplémentaire que j’ai vécu dans un monde d’intellectuels expatriés en tant qu’épouse d’un scientifique polonais, née en France. Quand j'ai dit à un ami polonais que je vivais maintenant parmi des Américains nés dans le pays, originaires de Washington et de Floride, du Maine et de Californie, il s'est exclamé: "Maintenant, vous avez vraiment émigré!"

Nora Frank est une écrivaine indépendante qui vit aux États-Unis depuis 1938.