L’idée selon laquelle une personne peut être dépendante de la nourriture a récemment bénéficié d’un soutien croissant. Cela vient de l'imagerie cérébrale et d'autres études sur les effets de la suralimentation compulsive sur les centres de plaisir dans le cerveau.

Des expériences sur des animaux et des humains montrent que, pour certaines personnes, les mêmes centres de récompense et de plaisir du cerveau, déclenchés par des drogues provoquant une dépendance, telles que la cocaïne et l'héroïne, sont également activés par les aliments, en particulier les aliments très appétissants. Les aliments très savoureux sont des aliments riches en:

• Sucre
• Graisse
• Sel

Comme les drogues entraînant une dépendance, les aliments très appétants génèrent des substances chimiques du cerveau telles que la dopamine. Une fois que les gens ressentent du plaisir associé à une transmission accrue de la dopamine dans le processus de récompense du cerveau suite à la consommation de certains aliments, ils ressentent rapidement le besoin de manger à nouveau.

Les signaux de récompense des aliments très agréables au goût peuvent avoir préséance sur les autres signaux de satiété et de satisfaction. En conséquence, les gens continuent à manger, même lorsqu'ils n'ont pas faim. La suralimentation compulsive est un type de dépendance comportementale, ce qui signifie que quelqu'un peut devenir préoccupé par un comportement (comme manger, jouer ou faire des courses) qui déclenche un plaisir intense. Les personnes ayant une dépendance alimentaire perdent le contrôle de leur comportement alimentaire et passent trop de temps à manger et à trop manger, ou à anticiper les effets émotionnels de la surconsommation compulsive.

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Les personnes qui présentent des signes de dépendance alimentaire peuvent également développer une sorte de tolérance à la nourriture. Ils mangent de plus en plus, seulement pour constater que la nourriture les satisfait de moins en moins.

Les scientifiques pensent que la dépendance alimentaire peut jouer un rôle important dans l'obésité. Mais les personnes de poids normal peuvent aussi avoir des problèmes de dépendance alimentaire. Leurs corps peuvent simplement être génétiquement programmés pour mieux gérer les calories supplémentaires qu'ils absorbent. Ils peuvent également augmenter leur activité physique pour compenser la suralimentation.

Les personnes dépendantes à la nourriture continueront à manger malgré les conséquences négatives, telles que la prise de poids ou des relations dégradées. Et comme les personnes dépendantes à la drogue ou au jeu, les personnes dépendantes de la nourriture auront du mal à arrêter leur comportement, même si elles veulent ou ont essayé à plusieurs reprises de réduire leur consommation.

Signes de dépendance alimentaire

Des chercheurs du Rudd Center for Food Science & Policy de l'Université de Yale ont mis au point un questionnaire permettant d'identifier les personnes souffrant de dépendance alimentaire.

Voici un exemple de questions pouvant vous aider à déterminer si vous avez une dépendance alimentaire. Ces actions s'appliquent-elles à vous? Le faites vous:

• Finissez par manger plus que prévu lorsque vous commencez à manger certains aliments
• Continuez à manger certains aliments même si vous n'avez plus faim
• Manger au point de se sentir malade
• Inquiétude de ne pas manger certains types d'aliments ou d'inquiétude de réduire certains types d'aliments
• Lorsque certains aliments ne sont pas disponibles, faites le maximum pour les obtenir.

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Le questionnaire pose également des questions sur l’impact de votre relation avec la nourriture sur votre vie personnelle. Demandez-vous si ces situations s'appliquent à vous:

• Vous mangez certains aliments si souvent ou en quantité telle que vous commencez à manger, au lieu de travailler, de passer du temps avec votre famille ou de participer à des activités de loisirs.
• Vous évitez les situations professionnelles ou sociales dans lesquelles certains aliments sont disponibles par peur de trop manger.
• Vous avez de la difficulté à bien fonctionner au travail ou à l'école à cause de la nourriture et de l'alimentation.

Le questionnaire porte sur les symptômes de sevrage psychologique. Par exemple, lorsque vous limitez certains aliments (à l'exception des boissons contenant de la caféine), avez-vous des symptômes tels que:

• Anxiété
• Agitation
• Autres symptômes physiques

Le questionnaire tente également de mesurer l’impact des décisions alimentaires sur vos émotions. Est-ce que ces situations s'appliquent à vous?

• Manger de la nourriture provoque des problèmes tels que la dépression, l'anxiété, le dégoût de soi ou la culpabilité.
• Vous devez manger de plus en plus de nourriture pour réduire les émotions négatives ou augmenter le plaisir.
• Manger la même quantité de nourriture ne réduit pas les émotions négatives et n'augmente pas le plaisir comme avant.

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Aide pour la dépendance alimentaire

La science travaille encore pour comprendre et trouver des traitements pour la dépendance alimentaire.

Certains soutiennent que le rétablissement de la dépendance alimentaire peut être plus compliqué que celui des autres types de dépendance. Les alcooliques, par exemple, peuvent finalement s'abstenir de boire de l'alcool. Mais les personnes dépendantes à la nourriture ont encore besoin de manger.

Un nutritionniste, un psychologue ou un médecin sensibilisé à la dépendance alimentaire peut peut-être vous aider à briser le cycle de la suralimentation compulsive.

Il existe également un nombre croissant de programmes d'aide aux toxicomanes. Certaines, comme Food Addicts in Recovery Anonymous, sont basées sur le programme en 12 étapes qui a aidé de nombreuses personnes dépendantes à l'alcool, à la drogue ou au jeu.

D'autres, comme Food Addicts Anonymous, utilisent les principes du programme en 12 étapes avec des régimes stricts qui conseillent aux personnes de s'abstenir d'ingrédients problématiques, tels que le sucre, la farine raffinée et le blé.