Une famille apprend à faire face au trouble bipolaire, autrefois appelé maniaco-dépression.

Par Kathleen Doheny

Fran Szabo, 61 ans, de Bethléem, en Pennsylvanie, est l’une de ces mères qui parlent avec enthousiasme de ses enfants sans donner l’impression qu’elle essaie de mimer d’autres mères. Tous trois réussissent leur carrière et leur vie personnelle.

Fran reconnaît que la route qui mène à ce bonheur était cahoteuse pour elle, son mari Paul et ses fils Thad, 36 ans, Vance, 32 ans et Ross, 29 ans. On a diagnostiqué chez eux deux un trouble bipolaire tellement grave qu’ils nécessitaient une hospitalisation psychiatrique. Pendant des années après cela, Thad a été séparé de la famille. Et une nuit terrible, alors que Ross avait 16 ans, Fran et Paul l'ont emmené à l'hôpital après qu'il leur ait dit qu'il envisageait de se suicider.

La vie est bien meilleure maintenant, principalement parce que les Szabos, dirigés par Fran, ont été confrontés de front aux problèmes de santé mentale. Et les défis étaient énormes. Le trouble bipolaire, anciennement appelé maladie maniaco-dépressive, est caractérisé par des sautes d'humeur extrêmes, allant de la dépression profonde à la manie et à l'exaltation. Selon l'Institut national de la santé mentale, environ 6 millions d'adultes souffrent d'un trouble bipolaire, mais il n'existe pas de chiffres précis sur le nombre d'enfants et d'adolescents touchés.

Après avoir appris à leurs dépens comment faire face aux difficultés bipolaires de leur famille, les Szabos se sont mis à la tâche d’aider les autres. En 1996, Fran s'est jointe à Compeer Inc., un groupe de défense des droits qui vise à aider les personnes atteintes de maladie mentale, et a siégé pendant un certain temps à son conseil consultatif. Ross, qui vit à Venise, en Californie, est actuellement directeur de la sensibilisation des jeunes à la campagne nationale de sensibilisation à la santé mentale. Il est présentateur pour Campuspeak, Inc. et discute de problèmes de santé mentale avec des étudiants d'université dans tout le pays. L'auteur (avec Melanie Hall, une autre militante) du livre, Derrière des visages heureux: Prendre en main votre santé mentale - Guide pour les jeunes adultes.

Pour les familles ayant un enfant atteint de trouble bipolaire, Fran et Ross offrent les conseils suivants:

Parlez du trouble bipolaire. Lorsque Ross a reçu son congé de sa première hospitalisation, il y a 13 ans, l'atmosphère à la maison était tendue. «On avait l'impression de marcher sur des œufs», se souvient Fran. L’humeur de Ross était si imprévisible à ce moment-là qu’elle ne savait jamais s’il serait heureux, triste, en colère ou en retrait. Les Szabos ont appris à parler des problèmes au fur et à mesure qu'ils se posaient, dit Ross, s'améliorant progressivement. Ross a demandé conseil à son psychiatre pour briser la glace et a également contacté Thad, incitant son frère aîné à renouer des liens avec sa famille.

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Reconnaître le trouble bipolaire. Selon Ross, l’inclination naturelle d’un parent est de résoudre le problème en trouvant le meilleur traitement. Mais d’abord, demandez à votre enfant ce qu’il pense du diagnostic. Ross dit qu'il a nié le fait et que ce n'est qu'après avoir accepté le diagnostic qu'il a assumé la responsabilité de son traitement.

Ne vous sentez pas désolé pour vous-même si le trouble bipolaire est dans votre famille. Même les pires jours, Fran a essayé de rester positive. À un moment donné, alors que Ross était si déprimé, il a abandonné ses études et dormait 16 heures par jour. Fran l'a alors encouragé à trouver un emploi à temps partiel et à ne suivre que deux cours au collège communautaire voisin. "Tu n’as rien à me prouver," lui dit-elle. «Prouve juste quelque chose pour toi.» Il l’a fait et cela l’a aidé à commencer à contrôler sa maladie et sa vie.

Parlez à un ami du trouble bipolaire. Bien qu’il soit important d’être en contact avec la famille, les adolescents devraient aussi s’adresser à leurs pairs, que ce soit leurs copains qui «l’ont compris» ou un groupe de soutien plus formel.