Le ton des petits pieds peut être le bon tonique.

1er mai 2000 (San Francisco) - Trois jours avant le départ de Thanksgiving, l'automne dernier, je me suis tourné vers la section sur les maisons de retraite dans les pages jaunes. Non, je ne cherchais pas les possibilités de soins d'urgence pour un parent plus âgé. Je cherchais un endroit à visiter avec mes jumeaux de 18 mois, un endroit qui me détournerait du récit de mes vacances habituelles de toutes les remarques étranges prononcées par ma famille élargie.

À 10 heures le matin de Thanksgiving, j'ai poussé la poussette dans le foyer juif pour personnes âgées, un charmant et vieux bâtiment en brique avec des œuvres d'art colorées sur les murs. Au bout d'un couloir se trouvaient sept femmes, vêtues de tailleurs élégants, qui nous accueillaient avec l'ardeur des fans qui souffraient depuis longtemps et qui étaient finalement récompensées par l'apparition d'une idole en matinée, ou peut-être par le chanteur suave Tom Jones.

"Jumeaux! Un garçon! Une fille!"

Une femme maigre et au visage lisse se leva et s'inclina devant moi. Sa petite amie nous a donné le pouce en l'air. "Tu es la mère! Très merveilleux!"

Au moins, je pense que c'est ce qu'ils disaient. La plupart parlaient russe. Nous nous sommes promenés. A chaque tour, les jumeaux, Claire et Drew, laissent de gentils inconnus se caresser les joues et se frotter les jambes. Claire est montée sur les genoux de Mme Glickman dans un fauteuil roulant; Drew agita les pantoufles roses dans le placard de Mme Vanoss.

Un coup de pouce pour la santé et les esprits

Nous savions que nous passions un bon moment. Ce que nous ne savions pas, c’était que notre présence réduisait le besoin des résidents en antidépresseurs, renforçait leur système immunitaire, diminuait la fréquence des ulcères et, comme nos visites se poursuivaient au cours des mois suivants, donnant à Mme Vanoss une raison de vivre .

Mais ce genre d’effets dramatiques est ce que les études démontrent. William H. Thomas, MD, a suivi les effets des résidents des maisons de retraite entourant des animaux domestiques, des plantes et des enfants dans le cadre de la révolution de sa maison de retraite appelée "l’alternative Eden". Dans les premiers foyers de soins «édifiant» situés dans le nord de l'État de New York, Thomas a signalé après un an une diminution de l'utilisation de tous les médicaments, une diminution de l'incidence des nouveaux ulcères et une baisse de l'absentéisme du personnel par rapport à un centre de contrôle.

A continué

Intrigués, des chercheurs de la Southwest Texas State University ont étudié pendant deux ans cinq maisons de retraite «édifiant» au Texas et ont rapporté leurs résultats Texas Journal on Aging. Ils ont constaté une réduction de 57% de l'incidence des nouveaux ulcères, une réduction de 48% de l'absentéisme du personnel, une réduction de 18% de l'utilisation de dispositifs de contention et une réduction de 60% du nombre de rapports d'alternations entre résidents par rapport aux installations de contrôle.

"La compagnie est un aliment pour l’esprit humain", déclare Thomas. Enlevez ce qu'il appelle "les trois plaies" de solitude, d'impuissance et d'ennui, et le corps répondra, théorise-t-il. "Il y a une dimension spirituelle dans la vie humaine."

Faire vivre des maisons de retraite

Eden Alternative est un programme pour insuffler de la vie dans les maisons de retraite. Bien que l'accouchement ait été transformé par les "centres de naissance" et les classes Lamaze, Thomas espère transformer la façon dont nous vieillissons dans les maisons de retraite. Il dit que la plupart des gens préfèrent littéralement mourir que d’être admis dans l’un de ces établissements. Mais ce n'est pas nécessaire.

Thomas a présenté Eden Alternative en 1991 au Chase Memorial Nursing Home, à New Berlin, New York. Depuis, sa philosophie s'est étendue à 192 foyers de soins dans le pays et a été adoptée de manière moins formelle. L'idée est d'impliquer les résidents dans les relations avec les chiens, les chats, les oiseaux, les lapins, les plantes et les enfants. N'ayez pas seulement les Brownies en vacances, dit-il. Installez une école maternelle dans le bâtiment pour que les personnes âgées puissent lire aux enfants.

Kathy Segrist, PhD, directrice de l'Institut sur le vieillissement de la Temple University à Philadelphie, indique que plus de 50% des résidents d'établissements de soins de longue durée n'ont pas de visiteurs. Bien que les relations humaines soient bonnes, les relations avec les plantes et les animaux peuvent également être vitales. "C'est incroyable ce que la saleté et certaines plantes peuvent faire", déclare Segrist, qui a contribué à l'installation de plantes dans cinq maisons de retraite en Pennsylvanie. "Les gens sont sortis de leurs chambres pour mettre des graines dans des pots."

Les très jeunes et les très vieux sont un mariage naturel, j'ai découvert. Le temps est différent au début et à la fin de la vie; il semble n'y avoir aucune fin. Les personnes âgées ont besoin de l'exubérance des jeunes; les jeunes ont besoin du calme des vieux.

A continué

Lors de notre quatrième visite, Mme Vanoss, une ancienne violoniste professionnelle, n'était pas dans sa chambre. "A l'hôpital", a déclaré l'infirmière au bureau. Connaissant madameVanoss serait privé de sa radio, Drew et moi sommes arrivés dans sa chambre d'hôpital avec une vieille boîte à mouches. Abasourdie, elle semblait s'améliorer sous nos yeux. "Tant que j'ai de la musique, je peux continuer," dit-elle en se soulevant sur son oreiller. "Tu … viens me voir … apportant la musique … le bébé est avec toi …" Elle nous donna un baiser.

Jane Meredith Adams est un écrivain de San Francisco. Son travail est apparu dans Le globe de boston et de nombreuses autres publications. Elle est également co-auteur de La dernière fois que j'ai porté une robe (Riverhead, 1998).