Si vous présentez des symptômes du zona, commencez le traitement et évitez les douleurs nerveuses permanentes.

Le zona, une infection virale des racines nerveuses, affecte chaque année un million de personnes aux États-Unis. La plupart des gens se remettent de leur combat, mais pour 50% des personnes de plus de 60 ans qui n'ont pas été traitées, la douleur ne disparaît pas. Cela peut durer des mois, des années, voire le reste de leur vie.

Ces personnes ont ce qu'on appelle la névralgie post-herpétique (NPH), résultat du virus du zona qui endommage les nerfs de la peau. Dans certains cas, la douleur est légère. Dans d’autres, le moindre contact, qu’il s’agisse de vêtements ou même d’une simple brise, peut être insupportable.

Robert H. Dworkin, PhD, professeur au département d'anesthésiologie du centre médical de l'Université de Rochester à Rochester, au New York, déclare: "Les PHN causent beaucoup de souffrances et des coûts sociaux élevés", explique-t-il. "Cela peut perturber gravement la vie des gens."

Mais la bonne nouvelle, c’est qu’il existe des médicaments qui peuvent aider à traiter et même à prévenir l’INSP, et les médecins en apprennent davantage sur les personnes les plus à risque de développer cette maladie débilitante.

Qu'est-ce que le zona et la névralgie postherpétique?

Le zona est causé par le virus varicelle-zona, le virus qui cause également la varicelle. Chez une personne qui a été exposée à la varicelle - ou à son vaccin - le virus ne disparaît jamais vraiment. Il peut rester en sommeil dans les nerfs du corps.

Dans la plupart des cas, ça reste comme ça. Mais dans certains cas, notamment ceux dont le système immunitaire est affaibli par la maladie ou le traitement, le virus peut réapparaître. Cela est susceptible de se produire des années ou des décennies après que la personne ait eu la varicelle.

À son retour, le virus peut provoquer un zona, une éruption cutanée qui se présente souvent sous forme de bande sur un côté du corps. Les symptômes précoces du zona peuvent inclure:

• Mal de tête
• Sensibilité à la lumière
• Symptômes pseudo-grippaux

Des démangeaisons, des picotements ou une douleur extrême à l'endroit où l'éruption se développe peuvent se produire et la douleur peut être modérée à sévère.

Êtes-vous contagieux? Bien que les personnes qui n'ont pas eu la varicelle pouvez attraper cette condition de vous, le zona lui-même n'est pas contagieux.

Pour des raisons que les experts ne comprennent pas vraiment, la douleur du zona persiste pour certains. Si la douleur dure au moins 3 mois après la guérison de l'éruption cutanée du zona, un diagnostic de NSP est diagnostiqué. Chez certaines personnes, la douleur disparaîtra. Dans d'autres, ça ne va pas.

"Nous ne savons pas pourquoi la douleur s'en va chez certaines personnes et pas chez d'autres", a déclaré Dworkin. Mais plus vous avez de NSP, surtout après un an, moins vous avez de chances de le résoudre, dit-il.

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Facteurs de risque pour la douleur nerveuse après un zona

Les chercheurs savent depuis longtemps que les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir de NSP, la douleur nerveuse après un zona, mais des études récentes ont révélé d'autres facteurs qui augmentent les risques.

Dans une étude publiée dans la revue Neurologie, des chercheurs - y compris Dworkin - ont examiné les données de 965 personnes atteintes de zona. Les chercheurs ont identifié cinq facteurs de risque de développer un NSP chez les personnes chez qui on avait récemment diagnostiqué un zona:

• Plus âgée
• Femelle
• Présence de symptômes avant l'apparition de l'éruption cutanée, tels qu'engourdissements, fourmillements, démangeaisons ou douleurs
• Douleur intense pendant les premiers stades de la maladie
• Éruption cutanée sévère

Surtout, les chercheurs ont découvert que plus vous aviez de facteurs de risque, plus le risque de développer un ISP était élevé.

Par exemple, 17% des femmes atteintes de zona et 26% de celles qui ressentaient une douleur intense ont ensuite eu un PHN. Mais 50% des femmes âgées de plus de 60 ans et présentant des symptômes avant l'éruption cutanée, une éruption cutanée sévère et une douleur aiguë ont poursuivi pour atteindre un NSP.

Le bilan émotionnel de la douleur nerveuse après le zona

Les chercheurs ne s'intéressent pas uniquement aux facteurs de risque biologiques et neurologiques associés aux NSP. Dworkin était également co-auteur d'une étude sur les facteurs de risque psychologiques. Les résultats ont été publiés dans le Journal de la douleur en 2005.

"Il semble bien que le stress psychologique puisse être un facteur de risque important pour les NSP", a déclaré Dworkin.

L'étude a montré que les personnes atteintes de zona qui développaient par la suite une PHN étaient plus susceptibles d'avoir des symptômes de troubles de la personnalité, d'hypochondrie, d'inquiétude intense pour leur maladie et d'autres troubles corporels.

Dworkin dit que des études précédentes ont déjà montré un lien entre le stress et le développement du zona.

"Une étude a même révélé que le risque de développer un ISP était plus élevé chez les personnes vivant seules lorsqu'elles développaient un zona que chez les personnes vivant avec d'autres personnes", dit Dworkin, indiquant peut-être que l'isolement social augmente les risques de l'IPS.

Prévenir la douleur nerveuse après un zona

Mais si vous vous inquiétez de PHN, ne désespérez pas. Il existe des médicaments qui peuvent réduire vos risques de contracter la maladie. Trois médicaments antiviraux sont utilisés: le famciclovir (Famvir), le valacyclovir (Valtrex) et l’acyclovir (Zovirax). Ces médicaments doivent être initiés dans les deux à trois jours suivant l'apparition du zona.

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"Si vous examinez les essais cliniques portant sur l'un de ces médicaments chez des personnes de plus de 50 ans", explique Dworkin, "ils réduisent de moitié le taux de douleur de six mois. C'est une amélioration très significative." Ils sont également très sécuritaires et ont peu d'effets secondaires, dit-il.

Mais qui a besoin des médicaments? Dworkin dit qu'il n'y a pas encore de consensus clair.

Il y a des cas évidents. "Je pense que tout le monde serait d'accord pour dire qu'une personne de plus de 50 ans et présentant des symptômes graves devrait bénéficier d'un traitement préventif", a-t-il déclaré.

Mais pour les plus jeunes ou ceux avec moins de facteurs de risque, le cours est moins clair.

"Certaines personnes pensent que toutes les personnes atteintes du zona devraient bénéficier d'un traitement préventif avec des médicaments antiviraux, car les médicaments sont si sûrs et ont peu d'effets secondaires", a-t-il déclaré.

D'autres soutiennent que le traitement préventif ne devrait être administré qu'aux personnes les plus exposées. Selon Dworkin, la raison principale en est le coût.

"Un traitement complet pourrait coûter entre 100 et 160 dollars", dit-il. "Cela peut s'additionner, et les compagnies d'assurance pourraient ne pas vouloir payer si les risques sont très, très bas."

Avez-zona? Obtenir un traitement, agir

Si vous avez un zona, il est important de parler à votre médecin de votre risque de développer un ISP. Demandez si un traitement préventif avec des médicaments antiviraux est logique. Si votre médecin vous dit que ce n'est pas nécessaire, demandez pourquoi.

Les conséquences des facteurs de risque psychologiques pour le RSP ne sont pas encore claires, déclare Dworkin. Mais il suggère que les personnes atteintes de zona devraient essayer de rester actives et connectées.

"Si la détresse psychologique est un facteur de risque pour le NSP, dit-il, alors nous pensons que les personnes atteintes de zona pourraient bénéficier de la possibilité de sortir et de ne pas être isolées et confinées chez elles".

Vous pourriez faire un effort pour rester en contact avec votre famille et vos amis et ne pas vous attarder sur vos symptômes. Aussi, gardez à l'esprit que même si vous développez un PHN, il existe des traitements qui peuvent vous aider.

"Nous avons environ une demi-douzaine de types de médicaments utilisés en tant que traitements de première intention pour le NSP", a déclaré Dworkin. Ils comprennent les timbres de lidocaïne (lidoderm), de prégabaline (Lyrica), de gabapentine (Neurontin, Gralise, Horizant), de capsaïcine (Qutenza, Zostrix crème), de carbamazépine (Tegretol), d’antidépresseurs tricycliques et d’analgésiques.

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Le plus important est d’obtenir rapidement des soins médicaux si vous pensez souffrir de zona.

"Si vous avez une éruption cutanée unilatérale - surtout si vous avez plus de 50 ans - consultez votre médecin immédiatement", déclare Dworkin. "Ce pourrait être un zona. Et nous savons qu'un traitement rapide peut considérablement réduire le risque de développer une douleur à long terme."