Bons samaritains

Par Phil Barber

12 février 2001 (San Mateo, Calif.) - Floriberto est assis au bord d’une table d’examen, vêtu d’un sweat-shirt gris à glissière, d’un jean, de sandales, d’une casquette Raiders immaculée et d’un air de douleur incessante. Sa joue droite saillait nettement.

Journalier du Mexique, il a une dent gravement infectée. "J'ai essayé de trouver de l'aide", explique-t-il par l'intermédiaire d'un interprète. "J'ai fait du porte à porte pour un médecin, mais personne ne m'aiderait."

Enfin, sa sœur a suggéré la bonne porte: Samaritan House Clinic. Il sera examiné ici, à San Mateo, dans un bâtiment banal et banal, car il remplit les trois conditions préalables de la clinique. Il est indigent, n’a pas d’assurance maladie et vit dans les limites géographiques de Millbrae et de San Carlos, une banlieue prospère située entre San Francisco et la Silicon Valley.

"La plupart des communautés ont cette population de personnes invisibles", explique William Schwartz, MD, interniste à la retraite qui a co-fondé la clinique en 1992. "Vous voyez ces élégantes adresses de Hillsborough sur les formulaires, mais elles ne paient pas l'hypothèque. vivent dans une pièce au-dessus du garage. "

Environ les deux tiers des patients de la clinique parlent espagnol, bien que de nombreuses autres langues et cultures soient représentées. Ce sont des hommes et des femmes qui travaillent comme nourrices, jardinières et lave-vaisselle et vivent jusqu’à cinq dans une pièce pour faire face aux loyers élevés de la région de la Baie. Certains sont ici légalement; d'autres ne le sont pas. (Samaritan House ne fait aucune distinction.) La plupart des patients ont des problèmes médicaux pouvant être traités, tels que le diabète, l'hypertension ou la tuberculose, qui deviennent des urgences s'ils ne sont pas détectés tôt.

Floriberto a besoin d'attention immédiate. Schwartz le dirigera vers un dentiste extérieur, pour des services non disponibles à Samaritan House. Le patient reviendra à la clinique une semaine plus tard pour une prescription d'antibiotiques et y recevra des soins dentaires continus pendant des semaines.

Samaritan House Clinic n'est certes pas le seul endroit en Amérique à dispenser des soins de santé gratuits, mais sa structure pourrait en faire un modèle pour d'autres communautés. La clinique compte entre 25 et 30 médecins par roulement, ainsi qu'au moins 15 infirmières autorisées, 12 commis et 15 interprètes. Pourtant, seuls trois postes sont rémunérés et l'un d'entre eux est à mi-temps. Les autres sont des volontaires et la plupart d'entre eux sont à la retraite.

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Ou, devrions-nous dire, ils ne travaillent pas encore à temps plein pour un salaire. «Je n'aime pas dire« retraité », explique Schwartz. "Je préfère parler de la" phase de transition ". Eh bien, cette phase pourrait représenter un tiers de la vie d’un médecin. Nous parlons de personnes ayant énormément à offrir. "

La clinique est une émanation de Samaritan House, une organisation à but non lucratif qui fournit de la nourriture, des vêtements et d'autres services sociaux aux nécessiteux. La clinique a commencé avec une opération d'une pièce et une nuit par semaine avec deux médecins et une infirmière. En 1996, Schwartz a rencontré un problème lors de son déménagement dans de nouveaux locaux. "Et bien, nos volontaires ne pourraient pas travailler dans la journée", dit-il. "Ils avaient des emplois."

Par nécessité, une stratégie novatrice est apparue. Schwartz a contacté des médecins à la retraite et a constaté que beaucoup cherchaient une telle opportunité. Samaritan House Clinic prend désormais entre 500 et 600 rendez-vous par mois, répartis entre les après-midis et les lundis soirs et les cliniques spécialisées les matins les jours de semaine. La réputation de la clinique a tellement prospéré qu'elle compte plus de médecins que nécessaire, notamment de spécialistes en gynécologie, en dentisterie, en neurologie et en dermatologie.

Non pas que Schwartz ait renoncé à recruter. Quand Jerrold Kaplan, MD, un interniste de 61 ans, a décidé de prendre sa retraite de son cabinet habituel en janvier 2000, Schwartz le portait comme une blouse de laboratoire empesée. "Deux jours après l'avoir dit à mes partenaires, Bill était en ligne", dit Kaplan. "Je n'avais même pas écrit une lettre à mes patients."

Kaplan était tout aussi désireux de conclure un accord avec Schwartz, pour la même raison que la plupart des médecins attachent de l'importance à leur implication dans Samaritan House. Après avoir ressenti le fardeau de plus en plus inconfortable des soins gérés, ils ont hâte de pratiquer la médecine de la manière dont ils l'ont appris. "C'est l'un des derniers bastions où la médecine traditionnelle est encore pratiquée dans la région de la baie", a déclaré Elliot Shubin, MD, ancien directeur médical par intérim et président actuel de l'Association médicale du comté de San Mateo.«Les médecins sont inspirés lorsqu'ils découvrent qu'il ne s'agit pas uniquement de médicaments de pointe, impersonnels et à la pointe de la technologie. Les communications en face à face présentent d'énormes avantages. Cela nous rappelle pourquoi nous sommes allés en médecine.

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La Samaritan House Clinic réserve intentionnellement plus de médecins qu'il n'en a besoin chaque jour, permettant ainsi aux médecins à la retraite, dont beaucoup ont 70 ans et qui travaillent une demi-journée par semaine, de prendre un jour de congé quand ils le souhaitent. Tout aussi important, cela crée une atmosphère sereine et agréable. Il n’est pas rare que les médecins de Samaritan House passent 30 à 60 minutes à parler à un seul patient. "De nombreux patients ont des problèmes psychosociaux", déclare Karla Petersen, étudiante en quatrième année de médecine à l'UC-San Francisco, qui a conçu la clinique comme stage alternatif et en est tombée amoureuse par la suite. "Il est facile d'entrer et de regarder leurs cartes, sans penser à leur emploi, à leur famille et à toutes ces choses." C'est facile d'oublier de demander: "Comment allez-vous?"

Maintenant, Petersen apprend - grâce à un groupe de médecins assez vieux pour se rappeler à quel moment c'était la pratique médicale habituelle.

Phil Barber est un écrivain basé à Calistoga, en Californie.