Les filles américaines atteignent la puberté plus tôt que jamais. Pourquoi?

3 avril 2000 (Bellevue, Washington) - Comme beaucoup de filles qui entrent plus tôt dans la puberté, Kathy Pitts était confuse et effrayée quand elle a eu ses règles à 9 ans. "Ma mère n'a jamais mentionné les changements qui accompagnent la puberté - elle pensait peut-être que j'étais trop jeune », déclare Pitts, 35 ans, mère d'un fils de 9 ans et d'une fille de 2 ans à Bellevue, Wash.« Cela aurait vraiment aidé si ma mère avait parlé moi de quoi m'attendre. "

Ces temps-ci, Pitts aurait eu beaucoup de compagnie. Plus de jeunes filles montrent des signes de puberté dès l'âge de 7 ou 8 ans et commencent à avoir leurs règles deux ou trois ans plus tard. De ce fait, les parents sont de plus en plus confrontés à la difficile tâche de parler aux jeunes enfants de sujets traditionnellement réservés aux préadolescents et aux adolescents.

Bien que des études précédentes aient montré que les filles commençaient généralement à montrer des signes de puberté entre 10 et 11 ans, un nouveau rapport de la Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), un réseau national de médecins basé à Stanford, en Californie, suggère qu’il est normal de les filles blanches dès l'âge de 7 ans et les filles noires dès l'âge de 6 ans pour commencer à développer des seins. Cette conclusion est basée sur une étude de 17 000 filles âgées de 3 à 12 ans réalisée par le réseau de recherche pédiatrique dans les environnements de bureau (PROS) et regroupant 1 500 pédiatres à l'échelle nationale. Elle a été publiée dans le numéro d'avril 1997 de Pédiatrie.

"Cette étude est importante car elle nous indique quand les parents devraient se préoccuper d'un développement physique vraiment trop précoce et pouvant indiquer un déséquilibre hormonal", a déclaré Paul Boepple, MD, professeur agrégé en endocrinologie pédiatrique au Massachusetts General. Hôpital de Boston et à la Harvard Medical School. "Cela donne également aux parents la possibilité de parler des changements physiques et émotionnels de la puberté avec des enfants aussi jeunes que 5 ans."

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Pourquoi l'âge de la puberté est-il en train de tomber?

Personne ne sait avec certitude pourquoi les filles entrent plus tôt dans la puberté, mais la théorie la plus répandue implique des insecticides, tels que les PCB, qui peuvent se décomposer en composés pouvant avoir une activité œstrogénique chez les jeunes filles, déclenchant ainsi le début de la puberté.

D'autres attribuent cette baisse à l'augmentation de l'obésité chez les enfants. "Mon opinion personnelle est qu'un des principaux facteurs de la puberté précoce est la prévalence croissante de l'obésité au cours des 25 dernières années, en particulier chez les filles de 6 à 11 ans", a déclaré Paul Kaplowitz, MD, professeur agrégé de pédiatrie à Virginia École de médecine de l'Université du Commonwealth à Charlottesville, en Virginie, et auteur du rapport LWPES. "On sait depuis longtemps que les filles en surpoids ont tendance à mûrir plus tôt et les filles minces ont tendance à mûrir plus tard."

Boepple estime que cela pourrait être dû à une tendance culturelle plus élevée à l'obésité, tandis que Kaplowitz émet l'hypothèse qu'il pourrait exister des différences génétiques au sein de la population afro-américaine qui les prédisposent à une apparition plus précoce.

Si un enfant présente des signes précoces de puberté, il est recommandé de procéder à une évaluation par un endocrinologue afin d’exclure d’autres risques. "Dans quelques cas, la puberté précoce peut indiquer une tumeur des organes reproducteurs ou un cerveau qui a déclenché par erreur la production d'œstrogènes", explique Boepple. "La grande majorité des filles ne font que commencer tôt. Mais si une fille présente des symptômes inhabituels, notamment des maux de tête, des douleurs abdominales et une perte de poids, ou s'il n'y a pas de poussée de croissance associée à la puberté, des problèmes peuvent survenir."

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Préparer les petites filles à la féminité

Alors que les chercheurs spéculent sur les raisons de cette baisse, les parents doivent éviter d’aborder le sujet du développement sexuel avec des enfants alors qu’ils sont encore à l’école primaire. Selon Helen Egger, M.D., pédopsychiatre du département de psychiatrie de l'Université de Duke, il est important de laisser votre enfant prendre les devants une fois que vous avez remarqué des signes. La propre fille d'Egger a commencé à montrer des signes de puberté à 8 ans. Elle a donc donné à sa fille des livres sur la puberté destinés aux préadolescents, en tant que catalyseur de discussion. Puis elle a attendu que sa fille lui pose des questions. "Notre fille voulait parler de certains des sujets abordés dans les livres, tels que la menstruation et le développement des seins", a déclaré Egger. "Elle a reconnu d'elle-même que son corps était en train de changer avant celui de ses amis, et cela a naturellement conduit à des discussions sur ce qu'elle ressentait à ce sujet."

Quand il s'agit de parler d'éducation sexuelle avec les jeunes filles, Egger suggère aux parents de s'occuper avec soin. "Même si le corps de ces filles est en train de changer, elles sont encore très jeunes et émotionnellement, elles ne sont probablement pas prêtes à parler de certaines choses auxquelles on pourrait parler, par exemple d'un enfant de 11 ans", dit-elle. "Commencez par parler des changements physiques que votre fille traverse, sans entrer dans les détails au sujet de relations sexuelles. La plupart des enfants de 8 ans n'ont même pas envisagé de sortir avec quelqu'un, et encore moins d'avoir des relations sexuelles."

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L'avantage de parler de la puberté à un enfant tôt dans la vie, c'est qu'elle est plus susceptible d'être ouverte à une discussion à 8 ans qu'à 10 ans. "Quand ma plus jeune fille a commencé à entrer dans la puberté à 8 ans, nous avons beaucoup parlé des changements Mary Weisnewski, la mère de deux filles de 11 et 16 ans, dit Mary Weisnewski. "Mais dès qu’elles atteignent 10 ans, elles se serrent et ne veulent plus parler. à propos de ces choses avec leurs parents - ils préfèrent parler avec leurs amis. "

Jennifer Haupt est une écrivaine indépendante basée à Bellevue, dans le Washington. Elle se spécialise dans les questions parentales et dans d’autres sujets liés au mode de vie. Son écriture est apparue dans La parentalité magazine, Parenting Insights, Seattle Magazine, L’enfant de Seattle, et en ligne dans plusieurs points de presse.