Comment la douleur chronique a changé la carrière d'un médecin - et sa vie.

Par Stéphanie Watson

Dans la nuit du 28 mars 1986, la voiture de Howard Heit a été touchée par une collision frontale. Il a quitté les lieux de l'accident grave en se demandant à quel point il avait de la chance de ne pas avoir été blessé. "Et puis quatre à six semaines plus tard, j'ai commencé à remarquer des contractions aux muscles de mon cou et du haut de mon dos. Ceux-ci ont évolué en spasmes marqués au cou, aux épaules et au haut du dos", se souvient-il.

La douleur n'a jamais cessé. Toute la journée, chaque jour, cela le tourmentait. Il est devenu difficile pour lui de marcher - et presque impossible de travailler. Il devait compter sur un fauteuil roulant et une attelle pour se déplacer.

Heit a consulté plusieurs médecins de la région de Washington, D.C. Aucun d'entre eux ne pouvait comprendre ce qui n'allait pas avec lui. Ses médecins ont essayé une variété de traitements - massages, thérapie physique et relaxants musculaires - mais aucun d'entre eux ne lui a proposé de médicaments contre la douleur pour soulager son agonie constante. "Personne, en dépit de cette douleur intense, ne m'a offert une pilule anti-douleur, même si je ne dormais pas et que je perdais du poids", dit-il.

Pire encore, ses médecins ne semblaient pas prendre sa douleur au sérieux. "On m'a dit des bêtises, comme: 'La douleur est dans ta tête."

Heit n'était pas n'importe quel patient - il était aussi un médecin pratiquant. Interniste agréé et gastro-entérologue, il a été chef du laboratoire gastro-intestinal de l'hôpital Fairfax de Fairfax, en Virginie, et professeur adjoint de médecine clinique à la faculté de médecine de l'Université de Georgetown. Et Heit savait que si la communauté médicale ne tenait pas compte de sa douleur, il était impossible pour les patients qui ne bénéficiaient pas de son expertise médicale d'obtenir le soulagement dont ils avaient besoin.

"J'ai commencé à penser que si cela m'arrivait … personne ne se proposant au moins de discuter de la gestion de la douleur avec moi … la personne moyenne n'a pas eu la chance d'obtenir un traitement approprié", dit-il.

(Lire des blogs d’experts "Une autre norme: vivre avec une maladie chronique".)

Nouvelle direction

Heit a décidé de devenir un spécialiste de la gestion de la douleur et un défenseur des personnes souffrant de douleur chronique. Il s'est rendu compte que pour devenir un spécialiste de la douleur, il devait comprendre non seulement la gestion de la douleur, mais aussi la dépendance, car les analgésiques peuvent créer une accoutumance.

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Il a obtenu son diplôme en médecine de la toxicomanie à l'American Board of Addiction Medicine et a assisté à des réunions de formation médicale continue (CME) pour se familiariser avec les deux spécialités. À son ancien employeur, l’hôpital Fairfax, il a échangé ses services - en informant les médecins sur les soins gastro-intestinaux en échange d’une formation pratique en toxicomanie.

«Et j’ai créé à l’époque une pratique très inhabituelle. Des patients qui n’avaient que de la douleur, des patients qui n’avaient que de la toxicomanie et des patients qui avaient les deux», explique-t-il.

Vivre dans une douleur constante a permis à Heit de mieux comprendre ses patients. "Ils ne pourraient jamais me dire quelque chose que je n'aurais pas vécu moi-même. Cela m'a donné une grande empathie pour notre population de patients et à quel point la profession médicale les traitait terriblement."

En tant que spécialiste de la douleur et de la toxicomanie, Heit s'est également distingué par d'autres moyens. Il a gardé sa pratique réduite afin de pouvoir connaître ses patients et leur prodiguer des soins personnalisés. "J'ai clairement indiqué que j'allais être le capitaine de leur navire en ce qui concerne la gestion de la douleur. Je coordonnerais leurs soins, que ce soit avec leur médecin de famille, leur interniste ou leur chirurgien afin de leur donner la meilleure douleur possible." gestion possible. " Il a référé les patients lorsque cela était nécessaire à des kinésithérapeutes, des conseillers ou d'autres spécialistes.

Heit n'a jamais congédié ses patients pour avoir admis qu'ils avaient des antécédents de dépendance, comme nombre de leurs médecins précédents. Si la dépendance devenait un problème pendant le traitement, il offrait des conseils et une orientation, tout en précisant qu'il ne permettrait pas l'abus d'analgésique.

Trouver un soulagement de la douleur

Heit, maintenant âgé de 67 ans, a finalement trouvé son propre soulagement de la douleur grâce à une technique de stimulation cérébrale profonde administrée à l'Université de Virginie. "Je n'utilise plus de fauteuil roulant, d'appareil orthopédique ni de canne. J'ai réagi au stimulateur de cerveau profond qui a éliminé près de 90% de mes douleurs et la majorité de mes spasmes. J'ai pu reprendre une vie plutôt normale. " il dit. La stimulation cérébrale profonde est une technique qui utilise des électrodes implantées dans certaines zones du cerveau, qui émettent des courants qui bloquent essentiellement les signaux qui causent la douleur.

Après la mort de sa femme en 2010, Heit a cessé de pratiquer la médecine, mais il reste un ardent défenseur des soins de la gestion de la douleur - une pratique qui selon lui fait cruellement défaut. "La douleur est sous traitée dans ce pays", dit-il. "Les cliniques de traitement de la douleur s'intéressent davantage aux procédures qu'à prendre le temps de discuter en détail avec les patients."

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Douleur chronique: le conseil de Heit

Alors, que devriez-vous faire si vous ressentez une douleur chronique, comme c'était le cas avec Heit, ou une douleur associée à une dépendance?

Heit recommande de chercher un médecin jusqu'à ce que vous en trouviez un qui ne vous laissera pas aller, quelqu'un qui est prêt à s'asseoir et à vous parler de votre douleur. Pour trouver un spécialiste de la gestion de la douleur, vous pouvez contacter l’American Academy of Pain Medicine ou l’American Board of Pain Medicine.

Lorsque vous rencontrez un spécialiste en médecine de la douleur pour la première fois, apportez un journal de la douleur. Dans ce document, gardez une trace de ce qui aggrave vos symptômes et de ce qui semble les soulager. Notez également le nom des médicaments que vous prenez pour soulager la douleur, indiquez si vous avez besoin d'une ordonnance ou non, et comment ils ont bien fonctionné.

N'ayez pas peur de poser des questions au médecin. Et continuez à faire pression pour le traitement jusqu'à ce que vous obteniez le soulagement dont vous avez besoin.

Pour Heit, trouver une solution à la douleur qui le tourmentait bouleversait la vie. Il a pu fournir le même genre de soulagement à ses patients souffrant de douleur et de toxicomanie, qui, selon lui, étaient parmi les personnes les plus reconnaissantes qu'il ait jamais traitées. "Je leur ai donné la chance d'avoir une qualité de vie", dit-il.