L'histoire de la santé de votre famille contient des indices critiques.

15 mai 2000 - Mary Smith n'avait pas remarqué la masse qui grossissait dans son abdomen jusqu'à ce que son gynécologue la découvre au cours d'un examen. Malheureusement, Smith avait manqué plusieurs examens de santé annuels et son fibrome utérin avait atteint une taille qui nécessitait une intervention chirurgicale au lieu d'un autre traitement moins invasif. Lorsque Smith a appelé sa mère dans le Midwest pour lui parler de l'opération, elle a appris - pour la première fois - que sa mère avait eu une expérience similaire alors qu'elle avait à peu près le même âge.

"Si j'avais eu connaissance de ma famille plus tôt, j'aurais eu mes examens plus souvent", déclare Smith. "Et ils auraient peut-être trouvé le fibrome plus tôt, alors qu'il était encore petit."

Le diagnostic laissait Smith convaincue qu'il pourrait être une bonne idée de connaître les antécédents médicaux de sa famille. Elle avait la chance que sa mère soit vivante et lucide et disponible pour la combler avant qu'il ne soit trop tard.

Problèmes de santé hérités

Tout le monde n'a pas cette chance. "La comédienne Gilda Radner est décédée du cancer de l'ovaire en 1989. Malheureusement pour Radner, elle n'a su que très tard dans le match qu'elle avait de solides antécédents familiaux de cancer de l'ovaire", a déclaré Joan Kirchman Mitchell, présidente du comité du Histoire de la santé familiale.

"Sa tante, une cousine germaine et une grand-mère souffraient de la même maladie. Dans la population en général, le risque de cancer de l'ovaire chez une femme est d'environ 1 sur 70. Les antécédents médicaux de Gilda ont porté ce risque à environ 1 sur 50, % - un changement assez spectaculaire dans les chances. " Si Radner avait eu connaissance de son risque accru de cancer, dit Mitchell, elle aurait peut-être demandé un traitement plus tôt.

Depuis le décès de Radner, des chercheurs du registre familial du cancer de l'ovaire de Gilda Radner ont déterminé que les femmes ayant de forts antécédents familiaux de cancer de l'ovaire développaient le cancer à un âge plus précoce que la population en général. et qu'il se produit de plus en plus tôt dans les générations successives.

D'autres chercheurs ont établi que les personnes ayant des antécédents familiaux d'accident vasculaire cérébral ou certaines affections cardiaques sont également plus susceptibles d'avoir ces problèmes eux-mêmes. Généalogistes, spécialistes des questions génétiques et professionnels de la santé s'accordent à dire qu'il est important de connaître les antécédents médicaux de la famille pour identifier et traiter et prévenir rapidement les troubles héréditaires - du cancer et des maladies cardiaques à la dépression et à d'autres types de maladie mentale. Vous pouvez également utiliser les antécédents médicaux pour connaître votre prédisposition à une grande variété d'autres maladies.

Certaines maladies - l'arthrite ou la maladie d'Alzheimer, par exemple - peuvent actuellement ne pas se prêter au dépistage précoce ni à la prévention. Mais dans la plupart des cas, disent les chercheurs, plus vous en saurez sur les antécédents médicaux de votre famille, mieux ce sera. Et si vous découvriez une maladie grave qui semble régner dans votre famille? Ne paniquez pas, pour commencer. La plupart des problèmes de santé liés à la famille sont causés par une combinaison de facteurs et il est possible que vous ne rencontriez pas automatiquement les mêmes problèmes de santé que plusieurs membres de votre famille.

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Commencer

Si vous avez déjà entendu l'un de vos parents plus âgés se souvenir des maux récurrents que partagent les membres de votre famille, c'est que vous avez déjà franchi la première étape pour créer un arbre de santé familial. Une fois que vous décidez de lancer officiellement une recherche, il s'agira probablement d'un projet à long terme.

Les chercheurs en histoire de la santé familiale recommandent de retracer l'historique de votre santé sur au moins trois ou quatre générations, si possible. Mitchell dit qu'il est vital d'inclure les parents aux niveaux horizontaux de l'arbre (vos propres frères et sœurs de vos parents - ou frères et sœurs) ainsi qu'aux membres des niveaux verticaux (pères, mères et grands-parents des deux côtés). .

Certaines maladies, telles que le cancer du sein, sont héritées selon le sexe, de même que les troubles liés à l'X, tels que l'hémophilie, qui affectent les hommes, mais pas les femmes. Certaines affections n'apparaissant que de génération en génération, il est donc utile de connaître votre relation exacte avec tout parent présentant des signes de la maladie. L'ethnie et l'ascendance régionale - par exemple, l'Europe du Nord, l'Irlande ou Taiwan - des membres de votre famille sont également très importantes, car certaines conditions sont liées à des populations ou des lieux spécifiques.

Vous pouvez collecter des informations auprès de parents en leur donnant des questionnaires écrits à remplir ou en procédant à des entretiens téléphoniques ou en face à face. En personne, il est possible d’entendre plus de détails et de poser des questions complémentaires, explique Debra Collins, conseillère en génétique certifiée, professeure agrégée de clinique et directrice du Genetics Education Center du Centre médical de l’Université du Kansas. Mais certains membres de la famille, dit-elle, peuvent être plus à l'aise pour écrire des choses que pour en parler.

Si vous décidez d'organiser les informations que vous avez collectées, l'American Medical Association peut vous aider à commencer avec leurs formulaires d'antécédents de santé personnels et pédiatriques en ligne et un diagramme des antécédents de santé de la famille - un diagramme arborant des symboles spéciaux pour divers événements de la vie, tels que comme les naissances, les décès, les mariages, les adoptions et les maladies. Quel que soit le sujet abordé, veillez à tenir vos dossiers à jour avec de nouvelles informations sur la génération actuelle.

Maintenant pour les pierres d'achoppement

Parfois, vous rencontrez des problèmes lorsque vous essayez de collecter des informations. Premièrement, les souvenirs peuvent être défectueux. Les parents plus âgés peuvent simplement avoir du mal à se souvenir des détails ou du diagnostic exact de la maladie de quelqu'un, voire de leur propre maladie. Deuxièmement, certains membres de la famille voudront peut-être dissimuler des détails embarrassants. Troisièmement, les gens peuvent tout simplement ne pas connaître les faits. Les membres de la famille ont peut-être entendu plus d'une explication pour le même problème, explique Debra Collins, ou n'ont peut-être pas partagé des informations médicales les uns avec les autres. La désinformation peut également être transmise jusqu'à ce qu'elle soit supposée être vraie.

Cela vous laisse un travail discrétionnaire à faire - demander aux parents de donner plus de détails, par exemple, ou ajouter des points d’interrogation au tableau. Si tout le monde dit que grand-père est mort du cancer du poumon - et que quelqu'un cite même le médecin de famille à cet effet - il est plus probable que tel soit le cas, si une personne montre le cancer du poumon, une autre une pneumonie, et un troisième dit Et mouru."

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Utiliser l'histoire de la santé familiale

Une fois que vous avez créé votre historique de santé familiale, vous pouvez transmettre cette information à votre médecin. Mitchell recommande de consulter rapidement un médecin si vos antécédents médicaux révèlent deux parents au premier degré (parents, frères et sœurs ou enfants) atteints du même cancer ou un membre de la famille au premier degré de moins de 50 ans atteint d'une maladie généralement associée à un aîné. les gens, tels que le cancer ou les maladies cardiaques.

Vous pouvez également, bien sûr, partager les informations avec d'autres membres de la famille. Et si vous continuez à mettre à jour et à élargir votre arbre généalogique avec de nouvelles informations, il pourrait devenir un document vivant, précieux pour les générations futures.

Claudia Willen écrit sur les questions environnementales et est l'auteur de plusieurs livres sur la programmation informatique. Elle est basée à San Francisco.