Si votre enfant - ou l'enfant d'un proche parent ou d'un ami proche - vient de recevoir un diagnostic d'autisme, vous vous sentez probablement déconcerté et dépassé. Il n'est jamais facile d'apprendre que quelqu'un que vous aimez a un problème de santé ou de développement grave. En apprenant tout ce que vous pouvez sur le trouble - et où trouver de l’aide - vous atténuerez votre peur et votre confusion. Il peut également vous fournir les outils dont vous avez besoin pour trouver le soutien dont les enfants autistes et vous-même avez réellement besoin.

Comment identifier les enfants atteints d'autisme

L'autisme est un trouble du développement qui apparaît dans la petite enfance. L'autisme est la maladie la plus répandue dans une constellation de troubles apparentés connus sous le nom de troubles du spectre autistique, également appelés TSA. D'autres troubles du spectre autistique incluent le syndrome d'Asperger et le trouble envahissant du développement, ou PDD. L'autisme et les autres troubles du spectre autistique peuvent être difficiles à diagnostiquer, car les symptômes et le degré de handicap, allant de légers à graves, sont différents pour chaque enfant.

Certaines caractéristiques de l'autisme incluent:

• Retrait social
• Problèmes de communication verbale ou non verbale
• Comportement rigide et répétitif

Dans les cas graves, un enfant autiste peut ne jamais apprendre à parler ni à regarder dans les yeux. Mais beaucoup d'enfants atteints d'autisme et d'autres troubles du spectre autistique sont capables de mener une vie relativement normale.

Signes et symptômes chez les enfants autistes

L'autisme apparaît généralement avant qu'un enfant ait 3 ans. Certains signes d'autisme peuvent être évidents dès 10 à 12 mois, et certainement vers 18 mois.

Les signes et les symptômes chez les enfants autistes sont généralement les suivants:

• Compétences de communication altérées
• Difficulté à établir un contact visuel
• Comportements et activités répétitifs tels que battre des bras, cogner la tête ou faire tournoyer un objet encore et encore
• Comportement rigide et difficulté de changement et de transition
• Éventail d'intérêts et d'activités

Quelles sont les causes de l'autisme?

Les experts ne savent pas exactement ce qui cause l'autisme. Dans le passé, les gens ont blâmé les pratiques parentales, ce qui a alourdi la culpabilité et la honte des parents qui luttent déjà pour faire face à un enfant handicapé. Aujourd'hui, la plupart des scientifiques pensent qu'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux cause l'autisme.

Des recherches récentes confirment de multiples anomalies génétiques pouvant prédisposer une personne à l'autisme. Plusieurs gènes ont été impliqués. En outre, des facteurs métaboliques ou biochimiques peuvent provoquer des troubles du spectre autistique. D'autres recherches portent sur les déclencheurs environnementaux, notamment l'exposition à certains virus. Cependant, un certain nombre d'études approfondies ont totalement réfuté le lien supposé entre les vaccins et les TSA.

Au cours de la dernière décennie, le nombre de cas d’autisme diagnostiqués a considérablement augmenté aux États-Unis et dans le monde. Les experts ne savent pas si cela est dû au fait que le trouble est en augmentation ou si les médecins le diagnostiquent simplement plus efficacement. Nous devrions apprendre plus de réponses à de telles questions au cours des prochaines années. En effet, de nombreux chercheurs étudient actuellement les origines, la prévalence et le traitement de l'autisme.

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Traitement pour les enfants autistes

Les experts en développement de l’enfant conviennent que les enfants autistes devraient recevoir un traitement dès que possible après le diagnostic. Il n’existe pas de traitement curatif pour l’autisme, mais une intervention précoce reposant sur l’acquisition de compétences et la modification du comportement peut donner d’excellents résultats. Ce type de traitement éducatif et comportemental s'attaque aux symptômes de l'autisme - interaction sociale altérée, problèmes de communication et comportements répétitifs. Cela peut également augmenter les chances qu'un enfant autiste puisse aller à l'école et participer à des activités typiques.

Les autres options de traitement pour les enfants autistes incluent:

• Des médicaments . Les médecins le prescrivent parfois aux enfants autistes s'ils présentent d'autres symptômes, notamment une dépression, une anxiété, des convulsions ou une hyperactivité.
  
• Thérapies alternatives. Celles-ci peuvent inclure des traitements vitaminiques, des changements de régime alimentaire et une procédure appelée "chélation" qui tente d'éliminer les métaux lourds du sang. Bien que de nombreux parents insistent pour que ces types de traitements soient efficaces, les chercheurs n’ont pas prouvé scientifiquement qu’ils sont efficaces pour les enfants autistes, que ce soit pour des symptômes ou des résultats à long terme. La chélation, en particulier, est dangereuse et doit être évitée. Des décès ont été associés à ce type de thérapie. Avant de les essayer, discutez de la sécurité et de l'efficacité de tout traitement alternatif avec votre médecin.

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Aide aux parents d'enfants autistes

Si vous avez un enfant autiste, il est important de trouver de l'aide. Les soins quotidiens d'enfants autistes peuvent être stressants. S'assurer que votre enfant reçoit l'aide dont il a besoin peut également poser un problème, selon que des services de soutien de qualité sont disponibles dans votre région. En même temps, vous vous inquiétez probablement du pronostic et du bien-être à long terme de votre enfant. Pour toutes ces raisons, vous devez prendre soin de vous et de votre enfant. Faites un effort pour tendre la main et trouver le soutien dont vous avez besoin.

• Renseignez-vous. Apprenez tout ce que vous pouvez. Lisez à propos des enfants autistes dans d'autres sections de ce site. Consultez les organisations gouvernementales et à but non lucratif pour plus d'informations sur les enfants autistes. Restez à jour sur les résultats des recherches actuelles et assurez-vous que vous cherchez des sources d'informations fiables.
  
• Construire un système de soutien. Cherchez des groupes locaux et des organisations de réseau de parents pour les familles d'enfants autistes. Demandez conseil à votre médecin ou à votre spécialiste du développement de l’enfant. Rejoignez des groupes de discussion en ligne pour les parents d’enfants autistes.
  
• Prenez le temps pour vous et vos relations. Essayez de planifier des dates régulières avec votre partenaire et des sorties avec des amis. Continuez avec les activités que vous aimez.
  
• Obtenir de l'aide. Demandez de l'aide si vous ou votre partenaire vous sentez constamment submergé ou déprimé, ou si le stress de prendre soin d'un enfant handicapé affecte votre relation. Votre fournisseur de soins de santé peut vous aider à trouver une personne qualifiée, un couple ou un thérapeute familial.