Par Amy Norton

HealthDay Reporter

MERCREDI, 28 novembre 2018 (HealthDay News) - Une nouvelle étude révèle qu'un traitement génique expérimental de la maladie de Parkinson semble fonctionner en recablant les zones clés du cerveau.

Les chercheurs se sont concentrés sur 15 patients atteints de Parkinson qui, dans un essai précédent, avaient reçu une thérapie dite de gène GAD. Le GAD est une enzyme qui stimule la production d'une substance chimique du cerveau impliquée dans le contrôle des mouvements.

Dans le précédent essai, les patients avaient présenté une amélioration de leurs problèmes de mouvement après avoir reçu des injections du gène GAD dans le cerveau.

Ce qui n’était pas clair, c’est précisément pourquoi, a déclaré le chercheur David Eidelberg, directeur du Centre de neurosciences de l’Institut Feinstein de recherche médicale, à Manhasset, New York.

Ainsi, pour la nouvelle étude, l'équipe d'Eidelberg a examiné des scanners du cerveau spécialisés chez 15 des patients de l'essai. Les enquêteurs ont trouvé une réponse inattendue: la thérapie génique n'a pas modifié les circuits cérébraux anormaux marquant la maladie de Parkinson.

Au lieu de cela, il a essentiellement recâblé une petite zone du cerveau, afin de compenser partiellement les circuits défectueux.

"Il a créé son propre ensemble de circuits", a expliqué Eidelberg. "Le circuit de la maladie continue - alors ce n'est pas un remède."

Néanmoins, a-t-il ajouté, la thérapie génique semble favoriser de nouvelles connexions cérébrales pouvant profiter aux personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Les résultats de l’étude ont été publiés en ligne le 28 novembre dans Science médecine translationnelle.

La maladie de Parkinson affecte près d'un million de personnes rien qu'aux États-Unis, selon la Fondation Parkinson.

La cause fondamentale n’est pas claire, mais au fur et à mesure que la maladie progresse, le cerveau perd les cellules qui produisent la dopamine, une substance chimique qui régule les mouvements. En conséquence, les personnes souffrent de symptômes tels que des tremblements, des membres raides et des problèmes d'équilibre et de coordination qui s'aggravent progressivement avec le temps.

Il existe des traitements pour atténuer ces symptômes, notamment des médicaments qui augmentent les taux de dopamine ou imitent les actions de la dopamine. Une autre option pour certains patients est la stimulation cérébrale profonde (DBS), où des électrodes sont implantées dans une zone spécifique du cerveau pour délivrer des impulsions électriques continues. On pense que cela peut aider en supprimant toute activité électrique anormale.

La thérapie génique GAD est réalisée en insérant le gène dans un virus du rhume inactivé. Ce "vecteur" viral est infusé dans une zone spécifique du cerveau appelée noyau sous-thalamique, qui est l'une des régions du cerveau ciblées dans le traitement par DBS.

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À l'origine, ont ajouté les chercheurs, les chercheurs pensaient que la thérapie génique fonctionnerait de la même manière que la DBS.

Mais sur la base des nouvelles conclusions, ce n'est pas le cas.

Le Dr Michael Okun est directeur médical de la Parkinson's Foundation. Il a appelé l'étude "fascinante".

"Cela a montré que la thérapie génique GAD, contrairement à la SCP du noyau sous-thalamique, n'a pas changé le réseau cérébral attendu de la maladie de Parkinson", a déclaré Okun. "Au lieu de cela, il a coopté les voies non motrices adjacentes."

Pourquoi est-ce important? Une des raisons, selon Okun, est qu’elle offre une "leçon importante" pour le domaine de la thérapie génique.

Les chercheurs ne peuvent pas formuler d'hypothèses sur le "mécanisme d'action" d'une thérapie, a-t-il déclaré, en fonction de la zone du cerveau ciblée.

Eidelberg a ajouté un autre point: lors de futures études, les chercheurs pourraient utiliser l'imagerie cérébrale pour s'assurer que les améliorations des symptômes des patients sont dues à un effet réel de la thérapie génique, plutôt qu'à un "effet placebo".

Dans l'essai initial, qui concernait quelques dizaines de patients atteints de la maladie de Parkinson, certains avaient été assignés au hasard pour recevoir des perfusions de gène GAD. Le reste a subi une procédure "fictive" de comparaison.

Sur une période de six mois, les deux groupes ont présenté une amélioration des symptômes liés au mouvement, tels que la raideur et les tremblements. Mais le groupe de thérapie génique a connu des gains plus importants.

"Ce n'était pas un slam dunk", a souligné Eidelberg. "Mais ils allaient mieux. Et cela a persisté jusqu'à la marque d'un an."

Avec une telle thérapie, il existe une préoccupation théorique selon laquelle le gène infusé aura des effets inattendus.

"Ce que nous avons vu, c'est que ce gène reste en place", a déclaré Eidelberg. "Il ne se répand pas dans tout le cerveau."

Dans l'essai initial, il n'y avait pas de drapeaux rouges, selon les chercheurs. Les effets indésirables les plus fréquents étaient des maux de tête et des nausées temporaires.

Diverses équipes de recherche étudient différentes approches de la thérapie génique pour la maladie de Parkinson. Selon Eidelberg, l’espoir est de développer des options supplémentaires qui fonctionnent pour au moins certains patients, les libérant éventuellement de la prise de médicaments quotidiens.

À ce stade, a-t-il noté, il y a "beaucoup d'intérêt" pour faire un essai plus vaste et plus avancé de la thérapie GAD. Mais aucun n'a encore commencé.

La présente étude a été financée par Neurologix Inc., la société qui a développé la thérapie génique.