Ceci est la deuxième d'une série en trois parties sur ce que les découvertes scientifiques révèlent sur le processus de vieillissement et sur la manière dont les résultats changeront la façon dont les gens vieillissent.

Peu de gens peuvent prétendre être le cobaye le plus âgé. Mais Ernest Umberger peut - le pharmacologue à la retraite, âgé de 90 ans, participe à l’étude la plus longue du pays sur le vieillissement humain depuis le début de celle-ci en 1958.

Umberger est une expérience vivante, ce que les scientifiques pensent, c’est une combinaison de bonne génétique et de progrès de la médecine qui lui ont permis de vivre si longtemps et en pleine forme. Parmi ses nombreuses activités, il commence la matinée par une promenade de 30 minutes, réserve chaque après-midi au golf et termine la journée par une promenade de 20 minutes.

Mode de vie sain, vieillissement en bonne santé

Pour suivre ses progrès, des scientifiques de l’étude longitudinale sur le vieillissement de Baltimore invitent le résident de Rockville (Maryland) au centre d’études de l’Institut national du vieillissement de Baltimore, tous les deux ans, pour découvrir ce qui le motive vraiment.

Mais l'étude ne devrait pas aider les gens à vivre plus longtemps, a déclaré Jerome Fleg, directeur par intérim de l'étude. L'objectif le plus réaliste est de trouver des moyens d'aider les personnes âgées à vivre plus sainement, pas nécessairement plus longtemps.

"Vous ne pouvez pas empêcher le processus de vieillissement lui-même", a déclaré Fleg. "Vous pouvez faire des choses pour ne pas accélérer."

Près de 1 300 personnes, comme Umberger, aident les chercheurs à découvrir les éléments clés d’un vieillissement en bonne santé. Chaque année ou tous les deux ans, les participants à l’étude, âgés de 18 à 90 ans, réalisent une batterie de tests qui mesurent tout, depuis le fonctionnement de leur cerveau jusqu’à la vitesse à laquelle leur cœur bat.

Il n’est pas surprenant que les scientifiques découvrent que le mode de vie est une des clés du vieillissement en bonne santé. Les fumeurs, les divans de pommes de terre et les personnes qui subsistent en restauration rapide vieilliront plus vite et tomberont malades plus tôt.

Les hormones pourraient être des joueurs

Cependant, les chercheurs sont intéressés par les hormones et les régimes extrêmement altérés, qui peuvent également être étroitement impliqués dans le processus de vieillissement.

Le docteur Marc Blackman, professeur de médecine à la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins, étudie l'hormone de croissance humaine depuis 20 ans et analyse actuellement les données d'une étude de sept ans qu'il vient de terminer.

A continué

Les jeunes personnes dépourvues d'hormone de croissance humaine présentent des signes de vieillissement prématurés, qui disparaissent dès qu'ils prennent de l'hormone de croissance artificielle, a déclaré Blackman. Par ailleurs, des études antérieures avaient montré que les hommes plus âgés qui prenaient cette hormone présentaient une augmentation de la masse musculaire et une diminution de la graisse.

Pour approfondir sa recherche, Blackman a étudié les hormones sexuelles - la testostérone et les œstrogènes - qui diminuent à mesure que l'hormone de croissance commence à diminuer à 30 ans et peuvent également jouer un rôle dans les symptômes du vieillissement.

Après avoir analysé les données au cours de la prochaine année, les chercheurs espèrent en savoir plus sur le point de savoir si l’hormone de croissance - seule ou en combinaison avec une hormone sexuelle - peut augmenter la force musculaire et la capacité aérobique, et compenser les problèmes de santé des personnes âgées comme le cœur. maladie, ostéoporose et diabète.

Dans l'intervalle, Blackman recommande aux personnes s'abstenant de prendre des suppléments d'hormone de croissance jusqu'à ce que les chercheurs trouvent des preuves plus convaincantes. En outre, la prise de l'hormone de croissance peut entraîner des effets indésirables, notamment une hypertension artérielle, des maux de tête et le syndrome du canal carpien.

Le régime de longévité

Une autre clé pour les jeunes est peut-être simplement de manger moins, a déclaré le Dr Roy Walford, professeur de pathologie à l'Université de Californie à Los Angeles. Walford est un des principaux promoteurs et auteur de la théorie de la restriction calorique, selon laquelle les personnes peuvent vivre plus longtemps si elles réduisent le nombre de calories qu'elles consomment chaque jour.

Walford lui-même a fait partie de l'expérience. En 1991, avec d’autres scientifiques, il entre dans Biosphere 2, un espace de trois acres en forme de dôme de verre situé à l’extérieur de Tucson (Arizona), qui renferme plusieurs climats et environnements écologiques, notamment une forêt pluviale et une savane, ainsi que des laboratoires scientifiques.

Pendant deux ans, les scientifiques ont suivi un régime de 1 800 calories par jour (fruits, légumes, céréales, haricots et un peu de viande) et ont constaté une baisse significative de leur pression artérielle et de leur cholestérol. Walford a déclaré que ces signes, ainsi que d’autres signes physiologiques, montraient que le processus de vieillissement ralentissait jusqu’à 50%.

La plupart des recherches de Walford portent sur les souris. Il a déjà montré que les souris qui mangent moins peuvent augmenter leur durée de vie de 39 mois (110 années humaines) à 56 mois (162 années humaines). Des recherches similaires chez l'homme, comme celle à laquelle participe Umberger, ne sont pas encore terminées car la durée de la vie humaine est si longue.

A continué

Les gens pourraient bénéficier d’une réduction de seulement 10% de leur apport calorique, a déclaré Walford. Cependant, ceux qui limitent leur apport en calories doivent choisir les aliments avec plus de discernement afin de s’assurer que leur alimentation contient suffisamment de nutriments. Les femmes enceintes et les enfants ne devraient pas essayer le régime limité en calories, a-t-il déclaré.

Walford a ajouté que les personnes qui veulent vivre plus longtemps n'ont pas à attendre de nouvelles recherches et devraient tout simplement commencer par réduire leurs calories maintenant.

"C'est déjà un fait", a déclaré Walford. "Je suis confiant à ce sujet."