Tout le monde souffre de douleur à un moment donné, mais la façon dont vous tolérez la douleur peut être à vous.

Par Katrina Woznicki

Pourquoi une douleur au dos ou une blessure au genou est-elle agaçante pour une personne et pure agonie pour une autre? Il s'avère que la tolérance à la douleur d'un individu est aussi unique que la personne et est influencée par des facteurs biologiques surprenants, ainsi que par des facteurs psychologiques que nous pouvons réellement essayer de contrôler.

Ressentir de la douleur

Il y a deux étapes pour ressentir la douleur. La première est l'étape biologique, par exemple, le picotement de la peau ou l'apparition d'un mal de tête. Ces sensations signalent au cerveau que le corps a des problèmes. La deuxième étape est la perception de la douleur par le cerveau: devons-nous nous débarrasser de ces sensations et poursuivre nos activités ou devons-nous tout arrêter et nous concentrer sur ce qui fait mal?

"La douleur est à la fois une transmission biochimique et neurologique d’une sensation désagréable et une expérience émotionnelle", explique Doris Cope, MD, anesthésiste qui dirige le programme de traitement de la douleur au centre médical de l’Université de Pittsburgh. "La douleur chronique modifie réellement la façon dont la moelle épinière, les nerfs et le processus cérébral libèrent des stimuli désagréables provoquant une hypersensibilisation, mais le cerveau et les émotions peuvent modérer ou intensifier la douleur." Les expériences passées et les traumatismes, dit Cope, influencent la sensibilité à la douleur d'une personne.

Selon l'American Pain Foundation, la gestion de la douleur et de la perception des symptômes par les patients est un défi de taille dans un pays où plus de 76 millions de personnes déclarent avoir des douleurs qui durent plus de 24 heures. Une douleur persistante a été rapportée par:

• 30% des adultes de 45 à 64 ans
• 25% des adultes de 20 à 44 ans
• 21% des adultes âgés de 65 ans et plus

Plus de femmes que d'hommes ont déclaré souffrir (27,1% contre 24,4%), bien que le fait de savoir si les femmes tolèrent mieux la douleur que les hommes reste soumis au débat scientifique.

Douleur qui monte

La douleur produit un lourd tribut émotionnel, physique et économique aux États-Unis..La douleur chronique entraîne des dépenses de santé, une perte de revenu et une perte de productivité estimées à 100 milliards de dollars par an.

La douleur peut être à la hausse aux États-Unis car l’âge et le surpoids contribuent à la douleur et à l’inconfort. Les Américains vivent plus longtemps et les deux tiers de la population sont en surpoids ou obèses.

Le type de douleur chronique le plus courant aux États-Unis est le mal de dos; Martin Grabois, MD, professeur et directeur du département de médecine physique et de réadaptation au Baylor College of Medicine de Houston, estime que la douleur aiguë la plus courante est la douleur musculo-squelettique liée à des blessures sportives.

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Qu'est-ce qui motive votre tolérance à la douleur?

La tolérance à la douleur est influencée par les émotions, les corps et les modes de vie des personnes. Selon Grabois, plusieurs facteurs peuvent affecter la tolérance à la douleur:

• La dépression et l'anxiété peuvent rendre une personne plus sensible à la douleur.
• Les athlètes peuvent supporter plus de douleur que ceux qui ne font pas d’exercice.
• Les personnes qui fument ou qui sont obèses rapportent plus de douleur.

Des facteurs biologiques, notamment la génétique, des lésions telles que les lésions de la moelle épinière et des maladies chroniques telles que le diabète, qui entraînent des lésions nerveuses, déterminent également notre interprétation de la douleur.

Votre côté sensible

Certains facteurs biologiques surprenants peuvent également jouer un rôle dans la tolérance à la douleur. Par exemple, des recherches récentes montrent qu’un côté de votre corps peut ressentir une douleur différemment de l’autre.

Une étude publiée dans le numéro de décembre 2009 de Lettres Neuroscience ont montré que les participants droitiers pouvaient tolérer plus de douleur à la main droite qu’à la main gauche. Cette étude a également montré que les femmes étaient plus sensibles à la douleur que les hommes; mais les femmes et les hommes étaient égaux dans leur capacité à tolérer l'intensité de la douleur.

Une main dominante - votre main droite, si vous êtes droitier, par exemple - peut interpréter la douleur plus rapidement et avec précision que la main non dominante, ce qui peut expliquer pourquoi le côté dominant peut durer plus longtemps. Les chercheurs notent que la dominance des mains peut également être liée au côté de votre cerveau qui interprète la douleur.

Rousses plus sensibles à la douleur?

Un autre facteur surprenant est que la couleur des cheveux peut refléter la tolérance à la douleur. En 2009, les chercheurs ont signalé dans le Journal de l'Association dentaire américaine ont montré que les rousses étaient plus sensibles à la douleur et pouvaient nécessiter davantage d'anesthésie lors d'interventions dentaires.

Pourquoi les rousses en particulier? Selon les chercheurs, les roux ont tendance à avoir une mutation dans un gène appelé récepteur de la mélanocortine-1 (MC1R), qui aide à rendre leurs cheveux roux. MC1R appartient à un groupe de récepteurs qui incluent les récepteurs de la douleur dans le cerveau. Les chercheurs suggèrent qu'une mutation dans ce gène particulier semble influencer la sensibilité à la douleur.

"Nous avons différents récepteurs pour la douleur dans notre corps, et ces récepteurs répondent différemment, que vous preniez de l'aspirine ou de l'acétaminophène", a déclaré Stelian Serban, MD, directeur du service de traitement de la douleur aiguë et chronique pour patients hospitalisés et professeur assistant en anesthésiologie au Mount Sinai. Centre médical à New York, raconte.

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S'améliorer à gérer la douleur

La constitution biologique d'une personne peut déterminer si elle développe une résistance aux analgésiques, ce qui signifie qu'un traitement qui fonctionnait auparavant ne soulageait plus la douleur. Cela peut être un "cercle vicieux" pour briser, dit Serban. "Vous utilisez plus de traitement et devenez plus tolérant, vous devenez moins actif et avez plus de douleur."

Nous ne pouvons pas changer nos récepteurs génétiques, et même pas de changer la couleur de vos cheveux ou la main avec laquelle vous écrivez peut modifier votre sensibilité à la douleur. Cependant, il existe des mécanismes d'adaptation qui peuvent influencer la perception de la douleur par le cerveau.

Les chercheurs se sont efforcés d’essayer de modifier les interprétations psychologiques de la douleur en recyclant l’esprit. "Vous pouvez modifier la perception de la douleur sur le cerveau", déclare Grabois. "Tu n'as pas changé la perception sur les nerfs."

Les remèdes alternatifs, tels que les techniques de relaxation comme le biofeedback, enseignent aux gens comment détourner leur esprit de la focalisation sur la douleur.

Les personnes peuvent s'autonomiser en apprenant des techniques de relaxation, telles que la respiration lors d'un accouchement naturel, explique Cope. Lorsqu'il est question de douleur, l'esprit sur la matière peut fonctionner. "La méditation, la distraction et une attitude positive sont des choses que les gens peuvent faire eux-mêmes pour atténuer la douleur", dit-elle.