Prenez vos précautions.

Le 26 juin 2000 - Lorsque le comté de Duchess, à New York, la résidente Sally a recruté Amy, âgée de 14 ans, d’un programme d’été de l’année dernière, elle a remarqué que sa fille semblait extrêmement fatiguée. Quelques semaines plus tard, Sally fut choquée de découvrir que le côté du visage d'Amy commençait à s'affaisser. Sally a immédiatement suspecté ce que son médecin avait confirmé: bien qu'elle ait pris ce que la famille pensait être des précautions adéquates contre les tiques, la fillette avait développé une paralysie du nerf facial, un symptôme de la maladie de Lyme non traitée.

Alors que les chiffres sont en augmentation dans tous les groupes d'âge, cette augmentation est particulièrement inquiétante pour les personnes ayant des enfants. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont constaté que le pourcentage de personnes atteintes de la maladie de Lyme âgées de moins de 16 ans - l’un des groupes qui passent le plus de temps à l’extérieur et qui présentent le taux de diagnostic le plus élevé - a progressivement augmenté, passant de 21,7% en De 1992 à 26,1% en 1998. "C’est un problème, en particulier pour les personnes dont la maison est située près de zones boisées", déclare Lisa, mère de deux enfants dans la banlieue du New Jersey. "Les parents y voient un réel problème."

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La maladie préoccupe également de plus en plus les habitants des régions les plus touchées du pays - le Nord-Est et le Haut-Midwest - bien que les épidémiologistes aient confirmé l'existence de cas dans presque tous les États. "Au cours des dernières années, les chiffres ont varié entre 12 000 et 16 000", a déclaré David T. Dennis, MD, coordinateur du programme de lutte contre la maladie de Lyme au CDC.

La maladie de Lyme est transmise à l'homme par les tiques du cerf et les tiques à pattes noires. Les symptômes initiaux, qui apparaissent trois à 32 jours après la piqûre, ressemblent à ceux de la grippe; la plupart des victimes, mais pas toutes, développent une éruption de type «œil de bœuf» sur le site de la morsure. La paralysie du nerf facial, comme celle d'Amy, peut également se produire. Les personnes qui ne sont pas traitées assez tôt après la piqûre de tique peuvent souffrir de problèmes chroniques allant des douleurs articulaires aux problèmes cardiaques en passant par les troubles neurologiques.

Alors que les experts conseillent aux personnes de prendre des précautions pendant les mois de printemps et d'été, lorsque le risque de contracter la maladie de Lyme culmine, elles ne préconisent pas de mesures extrêmes. "Les parents ne devraient pas trop s'inquiéter d'empêcher leurs enfants de jouer dehors", conseille Henry M. Feder, professeur de médecine familiale et de pédiatrie au centre de santé de l'Université du Connecticut. "Même si vous attrapez une piqûre de tique, dans la plupart des régions, la probabilité de contracter la maladie est de un sur 100 à un sur 1000."

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Afin de minimiser les risques de morsure, les experts recommandent ce qui suit:

• Gardez une cour bien rangée. Les tiques qui portent la maladie de Lyme se trouvent généralement dans des zones boisées, des champs et d’autres zones "sauvages" (bien qu’elles puissent aussi vivre au bord de la mer ou dans une cour de banlieue). Les experts conseillent de garder l'herbe et les broussailles coupées et de placer des barrières, comme une clôture, entre votre propriété et les zones "négligées".
• Habillez vos enfants en costume anti-tiques. Demandez-leur de porter des manches longues et des pantalons longs, bien ajustés autour des chevilles et des poignets (ou de ranger leurs pantalons dans leurs chaussettes) lorsqu'ils jouent dans des zones boisées ou arbustives. Ce code vestimentaire peut être difficile à appliquer, en particulier par temps chaud; vous devrez décider vous-même combien le danger est grand dans une région donnée et si ces précautions valent la peine. En outre, envisagez de demander à votre enfant d'utiliser un insectifuge contenant moins de 10% de DEET (voir Insectifuges pour enfants).
• Vérifiez vos enfants tous les jours pour les tiques. Pour transmettre la maladie, une tique portant la maladie de Lyme doit être attachée à son hôte pendant au moins 24 heures. Ainsi, en effectuant des contrôles complets du corps (y compris du cuir chevelu) à la fin de chaque journée, vous pouvez même après que votre enfant a été mordu. Les types de tiques qui transmettent la maladie de Lyme sont très petits - ils peuvent ressembler à des taches de rousseur ou à un grain de saleté - assurez-vous donc de les inspecter de près. En outre, lavez les vêtements à la fin de la journée et séchez-les à chaud pour éliminer les tiques qui ont pu ramper à bord.
• Si vous trouvez une tique, utilisez une pince à pointe fine pour la saisir doucement, sans la pincer, aussi près que possible de la peau. puis tirez-le tout droit sans vous tordre, dit l'American Lyme Disease Foundation. (Si une partie de la tique reste dans la peau, elle peut quand même transmettre une maladie.) Si vous n'avez pas de pince à épiler, portez des gants, utilisez un chiffon ou même une feuille pour éviter tout contact avec la tique. Appliquez un antiseptique sur le site de la morsure et les pincettes et lavez-vous les mains. Selon l'American Academy of Pediatrics (AAP), il n'est pas nécessaire de conserver la tique pour le test, car ce n'est pas un moyen efficace de prédire si votre enfant va contracter la maladie.

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Dans le meilleur des cas, vous aurez évité des problèmes - mais si vous remarquez des symptômes de la maladie (éruption cutanée, mal de tête, raideur du cou, fièvre, douleurs musculaires et fatigue générale), appelez votre médecin immédiatement.

Et ne désespérez pas si votre enfant est diagnostiqué avec la maladie de Lyme. Selon Feder, la maladie peut être traitée avec des antibiotiques si elle est prise tôt. Un traitement tardif peut nécessiter des antibiotiques à plus long terme administrés par une sonde IV, mais les taux de récupération sont bons. La fille de Sally est presque guérie un an après avoir contracté la maladie. Sally aurait quand même souhaité qu'ils soient plus vigilants. "Nous n'étions probablement pas assez prudents pour que notre fille se vérifie elle-même", dit-elle. "Dans des domaines comme le nôtre, il faut vraiment faire attention."

Ben Kallen est rédacteur principal pour Fitness pour hommes magazine. Il a écrit sur la santé, la nutrition et la psychologie pour Forme, Muscle et Fitness, Éditeurs Hebdomadaire, et PC familial.