L'apnée obstructive du sommeil est un trouble commun et grave dans lequel la respiration cesse de façon répétée pendant 10 secondes ou plus pendant le sommeil. Ce trouble entraîne une diminution de l'oxygène dans le sang et peut réveiller brièvement les dormeurs tout au long de la nuit. L'apnée du sommeil a plusieurs causes possibles.

Chez l'adulte, la cause la plus fréquente d'apnée obstructive du sommeil est l'excès de poids et l'obésité, associés aux tissus mous de la bouche et de la gorge. Pendant le sommeil, lorsque les muscles de la gorge et de la langue sont plus détendus, ces tissus mous peuvent obstruer les voies respiratoires. Mais de nombreux autres facteurs sont également associés à la condition chez les adultes.

Chez les enfants, les causes de l'apnée obstructive du sommeil incluent souvent des amygdales ou des végétations adénoïdes hypertrophiées et des problèmes dentaires tels qu'une grosse supraclusion. Les causes moins courantes incluent une tumeur ou une croissance dans les voies respiratoires et des anomalies congénitales telles que le syndrome de Down et le syndrome de Pierre-Robin. Le syndrome de Down provoque une hypertrophie de la langue, des végétations adénoïdes et des amygdales et une diminution du tonus musculaire dans les voies respiratoires supérieures. Le syndrome de Pierre-Robin a en réalité une petite mâchoire inférieure et la langue a tendance à se mettre en boule et à tomber à l'arrière de la gorge. Bien que l'obésité chez les enfants puisse causer l'apnée obstructive du sommeil, elle est beaucoup moins souvent associée à cette maladie que l'obésité chez l'adulte.

Quel que soit son âge, l'apnée obstructive du sommeil non traitée peut entraîner de graves complications, notamment des maladies cardiovasculaires, des accidents et un décès prématuré. Il est donc important que toute personne présentant des signes et des symptômes d'apnée obstructive du sommeil - en particulier les ronflements bruyants et les réveils nocturnes répétés, suivis d'une somnolence diurne excessive - subisse une évaluation médicale appropriée.

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Autres facteurs de risque d'apnée obstructive du sommeil

Outre l'obésité, d'autres caractéristiques anatomiques associées à l'apnée obstructive du sommeil - dont beaucoup sont héréditaires - incluent une gorge étroite, un cou épais et une tête ronde. Parmi les facteurs contributifs, on peut citer l’hypothyroïdie, une croissance excessive et anormale due à une production excessive d’hormone de croissance (acromégalie), des allergies et d’autres conditions médicales, telles qu’un septum dévié, provoquant une congestion des voies respiratoires supérieures.

Chez l'adulte, le tabagisme, la consommation excessive d'alcool et / ou l'utilisation de sédatifs sont souvent associés à l'apnée obstructive du sommeil.

Apnée obstructive du sommeil et surcharge pondérale

Plus de la moitié des personnes souffrant d'apnée obstructive du sommeil sont en surpoids ou obèses, ce qui correspond à un indice de masse corporelle (IMC) de 25-29,9 ou 30,0 ou plus, respectivement. Chez les adultes, l'excès de poids est le facteur de risque le plus important associé à l'apnée obstructive du sommeil.

Chaque augmentation unitaire de l'IMC est associée à un risque accru d'apnée du sommeil de 14% et un gain de poids de 10% multiplie par six le risque d'apnées obstructives du sommeil modérées ou graves. Comparativement aux adultes de poids normal, les obèses ont un risque sept fois plus élevé de développer une apnée obstructive du sommeil. Mais l'impact de l'IMC sur l'apnée obstructive du sommeil devient moins important après 60 ans.

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L'IMC n'est pas le seul marqueur de l'obésité qui est important. Les hommes dont le tour de cou est supérieur à 43 cm (17 pouces) et les femmes dont le tour de cou est supérieur à 38 centimètres (15 pouces) ont également un risque considérablement accru de développer une apnée obstructive du sommeil.

En outre, l'obésité extrême (définie comme un IMC supérieur à 40) est associée au syndrome obésité-hypoventilation (syndrome de Pickwickian), qui peut survenir seul ou en association avec l'apnée obstructive du sommeil. Dans ce syndrome, qui touche jusqu'à 25% des personnes extrêmement obèses, l'excès de graisse corporelle gêne non seulement les mouvements du thorax, mais comprime également les poumons afin de provoquer une respiration superficielle et inefficace tout au long de la journée et de la nuit.

Bien que la perte de poids modeste améliore l'apnée obstructive du sommeil, il peut être difficile pour les patients fatigués et somnolents de perdre du poids. Chez les patients extrêmement obèses, la chirurgie bariatrique est associée à un taux de réussite de 85% pour l’amélioration des symptômes de l’apnée obstructive du sommeil.

Données démographiques et apnée obstructive du sommeil

Chez les adultes d'âge moyen, la prévalence de l'apnée obstructive du sommeil est estimée à 4% à 9%, bien que la maladie soit souvent non diagnostiquée et non traitée. Parmi les personnes de plus de 65 ans, on estime qu'au moins 10% sont atteintes de la maladie. Le vieillissement affecte la capacité du cerveau à maintenir les muscles de la gorge des voies aériennes supérieures raides pendant le sommeil, augmentant ainsi le risque de rétrécissement ou d'affaissement des voies respiratoires.

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L'apnée obstructive du sommeil est jusqu'à quatre fois plus courante chez les hommes que chez les femmes, mais les femmes sont plus susceptibles de développer une apnée du sommeil pendant la grossesse et après la ménopause. Chez les adultes plus âgés, l’écart entre les sexes se réduit lorsque les femmes atteignent la ménopause.

Les femmes ménopausées qui reçoivent un traitement hormonal substitutif sont nettement moins susceptibles que celles qui ne le font pas de développer une apnée obstructive du sommeil, ce qui suggère que la progestérone et / ou les œstrogènes pourraient avoir un effet protecteur.Cependant, l'hormonothérapie substitutive n'est pas considérée comme un traitement approprié, car elle peut également affecter la santé.

Les autres facteurs associés à l'apnée obstructive du sommeil comprennent:

• Histoire de famille. Environ 25% à 40% des personnes souffrant d'apnée obstructive du sommeil ont des membres de leur famille atteints de cette maladie, ce qui peut refléter une tendance héréditaire à des anomalies anatomiques.
• Ethnicité L'apnée du sommeil est également plus fréquente chez les Afro-Américains, les Hispaniques et les insulaires du Pacifique que chez les Blancs.

Complications liées à l'apnée obstructive du sommeil

De plus en plus de preuves suggèrent que l'apnée obstructive du sommeil est fortement associée à des conditions telles que l'hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques, le diabète, le reflux gastro-oesophagien, l'angine nocturne, l'insuffisance cardiaque, l'hypothyroïdie et un rythme cardiaque anormal. Environ la moitié des patients souffrant d'apnée du sommeil souffrent d'hypertension et une apnée obstructive du sommeil non traitée augmente le risque de maladie cardiaque et de décès.

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En outre, l'apnée obstructive du sommeil est associée à une somnolence diurne excessive, ce qui augmente le risque d'accidents de la route et de dépression.

Certaines complications peuvent être liées à la libération d'hormones de stress, qui peut être déclenchée par de fréquentes diminutions du taux d'oxygène dans le sang et une diminution de la qualité du sommeil. Les hormones de stress peuvent augmenter le rythme cardiaque et également entraîner le développement ou l'aggravation de l'insuffisance cardiaque.

Un traitement médical - qui comprend le contrôle des facteurs de risque, l'utilisation d'appareils à pression positive continue ou d'appareils à usage oral et une intervention chirurgicale - peut améliorer les signes et les symptômes de l'apnée obstructive du sommeil et de ses complications.