De meilleurs traitements et une sensibilisation accrue facilitent la vie avec le trouble bipolaire.

Par Kathleen Doheny

Karen Renken venait d'avoir 14 ans, mais elle savait que quelque chose n'allait pas du tout. "J'étais un étudiant hétéro et soudainement, j'ai commencé à échouer à l'école", dit Renken, 45 ans maintenant, de Long Island, N.Y.

Au lycée, elle passait d'une humeur apparemment normale à lancer une crise de colère dans le couloir. Sa réponse adolescente à des demandes normales, telles que celle de sa mère de reprendre après elle-même, était dramatique. Elle voudrait, dit-elle, "crier comme un maniaque".

Renken a été envoyée chez un psychiatre, qui lui a prescrit un antidépresseur, et elle a consulté une assistante sociale pour la thérapie par la conversation. Les choses ne se sont toujours pas améliorées. "Je devenais de pire en pire", se souvient Renken. Elle a commencé à consulter d'autres médecins dans l'espoir d'une réponse. Le huitième médecin qu'elle a vu a résolu le puzzle et mis fin à la frustration.

"Tu n'as pas de dépression", lui dit-il. "Vous êtes maniaco-dépressif." L'année était 1975; ces jours-ci, elle serait diagnostiquée comme "bipolaire", le nom actuel du même trouble.

Enfin, obtenir le bon diagnostic a été un soulagement - et le début d’une nouvelle vie pour Renken. Même avec le bon diagnostic, la route n’était pas sans heurt. "Il a fallu encore 17 ans pour obtenir les bons médicaments", dit-elle.

Sensibilisation bipolaire accrue

Si Renken était diagnostiquée aujourd'hui, elle aurait probablement un diagnostic de trouble bipolaire plus rapidement. Selon l'Institut national de la santé mentale, environ 5 millions d'adultes américains sont atteints de la maladie; ce chiffre est de loin supérieur à l'estimation précédente de 2 millions. Les diagnostics plus précis du trouble bipolaire, par opposition à la dépression, peuvent en faire partie.

"Notre société a pris davantage conscience des troubles psychiatriques en général", déclare Michael Gitlin, MD, professeur de psychiatrie et directeur de la Mood Disorders Clinic de la Faculté de médecine David Geffen de l'Université de Los Angeles (UCLA). Il dit que les gens pourraient être plus susceptibles de rechercher un traitement aujourd'hui, et que la définition du terme bipolaire s'est élargie aux yeux de nombreux médecins.

Les "pôles" bipolaires désignent les extrêmes de l'humeur - manie d'un côté, dépression de l'autre - qui distinguent cette maladie mentale. Mais le comportement n'est pas toujours extrême, et de plus en plus de médecins reconnaissent maintenant les patients présentant des épisodes plus subtils que le comportement maniaque classique, ce qui les conduit à diagnostiquer le trouble bipolaire plutôt que la dépression, dit Gitlin.

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Meilleurs traitements bipolaires

Une fois le diagnostic posé, le traitement peut être très efficace. Les médicaments et la psychothérapie aident tous les deux, dit Gitlin. La recherche suggère que la thérapie rythmique interpersonnelle et sociale (axée sur l'amélioration des relations interpersonnelles et la régularisation des routines quotidiennes et des horaires de sommeil pour aider à prévenir les épisodes maniaques) donne des résultats. Le nombre de médicaments disponibles pour traiter le trouble bipolaire a augmenté au cours des cinq dernières années, l'objectif général étant la stabilisation à long terme de l'humeur.

Le lithium a été le premier stabilisateur de l'humeur approuvé par la FDA, il y a plus de 35 ans. Le médicament agit en stabilisant ou en adoucissant l'humeur, en aidant à prévenir à la fois la dépression et la manie extrêmes.

Des anticonvulsivants tels que le valproate (Depakote) ou la carbamazépine (Tegretol) peuvent également aider à stabiliser l'humeur. Certains médecins pensent que ces médicaments sont utiles pour les épisodes bipolaires difficiles à traiter.

Les antipsychotiques atypiques (également appelés antipsychotiques de deuxième génération) tels que l'aripiprazole (Abilify), la clozapine (Clozaril), l'olanzapine (Zyprexa), la quétiapine (Seroquel), la rispéridone (Risperdal) et la ziprasone (Geodon) ont également fait l'objet d'une désintoxication. Les médicaments au lithium ou anticonvulsifs ne fonctionnent pas bien chez un patient en particulier.

Les médecins peuvent également prescrire des antidépresseurs, mais leur utilisation est un sujet de débat. Certains experts les critiquent parce que, comme l'explique Gitlin, ils pourraient trop remonter l'humeur, plongeant le patient dans un état maniaque. Mais d'autres, y compris Gitlin, pensent que les antidépresseurs peuvent offrir certains avantages et que leur utilisation doit être décidée au cas par cas. (Une autre ride: la FDA a récemment mis en garde contre un risque accru de comportements dangereux chez les enfants et les adolescents prenant des antidépresseurs.)

Les choix de traitement peuvent changer avec le temps, en fonction de l'humeur et des épisodes de la personne. Mais le traitement lui-même doit être à long terme, selon Gitlin et d'autres experts.

Ces jours-ci, Karen Renken est une personne changée. La combinaison de meilleurs médicaments et d'une thérapie continue, dit-elle, a fait toute la différence. "Je suis assez contente de ma vie", dit-elle.

Questions à poser à votre médecin sur le trouble bipolaire

• Pourrais-je avoir un trouble bipolaire ou une autre condition?
• Si oui, quel plan de traitement me convient le mieux?
• Que puis-je faire pour minimiser mes symptômes?
• Où puis-je trouver des ressources et un soutien émotionnel pour ma famille et moi?