Par Ellen Greenlaw

Lorsque vous avez mal, il est naturel de vouloir un soulagement. Que vous souffriez d’arthrite, de crampes menstruelles ou de contractures musculaires, les analgésiques en vente libre peuvent soulager vos maux et vous aider à vivre plus facilement. Mais comme tous les médicaments, les analgésiques en vente libre peuvent provoquer des effets indésirables et peuvent ne pas être sans danger pour tout le monde.

"Beaucoup de gens pensent que, parce que ces médicaments sont vendus en vente libre, ils sont totalement sûrs", déclare Elliott Antman, MD, professeur de médecine à la Harvard Medical School et au Brigham and Woman’s Hospital de Boston. "Mais ils peuvent aussi avoir des conséquences qu'il est important de comprendre."

Avant de vous procurer l'un des nombreux flacons sur les tablettes de la pharmacie, poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur un type d'analgésique en vente libre - les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) - et sur les avantages et les risques liés à leur prise.

Comment les AINS soulagent-ils la douleur?

Les AINS sont l'un des deux principaux types d'analgésiques en vente libre. L'autre est l'acétaminophène (Tylenol).

Quelques types d’AINS sont disponibles au comptoir:

• Aspirine (Bayer, Bufferin, Excedrin)
• Ibuprofène (Advil, Motrin IB)
• Naproxen (Aleve)

Des doses plus fortes de certains de ces médicaments, ainsi que d’autres AINS, sont également disponibles sur ordonnance.

Les AINS sont utilisés pour réduire la fièvre et soulager les douleurs légères. Ils peuvent être utilisés pour tous les traitements, des maux de dents légers aux maux de tête, en passant par les crampes. De nombreuses personnes utilisent également des AINS pour soulager la douleur liée à l’arthrite ou pour traiter les douleurs du rhume et de la grippe.

Les AINS bloquent les enzymes du corps qui aident à fabriquer des produits chimiques qui signalent la douleur. Lorsque ces enzymes sont bloqués, vous ressentez moins de douleur.

Effets secondaires des AINS

Comme tout médicament, les AINS peuvent avoir des effets secondaires. Les effets secondaires peuvent varier d’un médicament à l’autre, mais comprennent le plus souvent:

• Maux d'estomac ou des nausées
• Douleur d'estomac
• Brûlures d'estomac
• La diarrhée

Les effets secondaires moins courants mais potentiellement graves des AINS incluent:

• Ulcère à l'estomac et saignements
• Augmentation de la pression artérielle
• Réaction allergique - urticaire, gonflement du visage, asthme / respiration sifflante

Certaines personnes peuvent présenter un risque plus élevé d'effets secondaires ou d'autres problèmes liés aux AINS. Parlez à votre médecin avant de prendre un AINS si vous:

• Avez plus de 60 ans
• Sont enceintes ou allaitantes
• Buvez au moins trois verres d'alcool chaque jour
• Avoir des problèmes de saignement
• Avez une maladie du foie ou des reins
• Avoir une maladie cardiaque
• Prenez un médicament pour fluidifier le sang, tel que la warfarine (Coumadin)
• Prendre un médicament pour l'hypertension

Les enfants et les adolescents qui se remettent d'une infection virale telle que la grippe ou la varicelle ne doivent pas prendre d'aspirine. Il a été associé au syndrome de Reye, une maladie grave mais rare pouvant entraîner des lésions du cerveau, des reins et du foie. Le naproxène sodique n'est pas recommandé chez les enfants de moins de 2 ans. L'ibuprofène est considéré comme sûr pour les enfants de 6 mois et plus à la bonne dose.

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AINS et risque cardiaque

Parce que les AINS peuvent affecter la tension artérielle et la coagulation du sang, ils peuvent également vous exposer à un risque de problèmes cardiaques et d'accident vasculaire cérébral (AVC) si vous en utilisez plus que prévu ou plus longtemps que prévu. En règle générale, les personnes qui présentent des facteurs de risque de maladie cardiaque risquent davantage de souffrir de problèmes cardiovasculaires graves, tels que des accidents vasculaires cérébraux et des crises cardiaques, liés à l'utilisation d'AINS.

Antman offre le conseil suivant: «En règle générale, votre meilleure option est de prendre le médicament le moins risqué, à la dose la plus faible possible pour contrôler votre douleur, le moins longtemps possible.

La façon dont vous choisissez le médicament le moins risqué pour vous peut dépendre en grande partie de vos risques personnels pour la santé.

«Comme la situation médicale de chaque personne est différente, vous devriez parler à votre médecin si vous avez des questions sur la prise d’AINS», explique Joel Schiffenbauer, MD, directeur adjoint de la Division de l’évaluation clinique des médicaments en vente libre au Centre d’évaluation et de recherche des médicaments de la FDA.

Bien que la prise d’AINS puisse augmenter le risque de problèmes cardiaques, de faibles doses d’aspirine sont administrées à de nombreux patients cardiaques afin de les protéger contre les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Si vous prenez de l'aspirine pour prévenir une crise cardiaque, parlez-en à votre médecin avant de prendre un autre AINS en même temps. Cela peut interférer avec les effets bénéfiques de l'aspirine.

Les AINS peuvent également augmenter la pression artérielle, en particulier si vous souffrez déjà d'hypertension. Si vous souffrez d'hypertension artérielle ou si vous prenez des médicaments pour réduire votre tension artérielle, demandez à votre médecin quel analgésique en vente libre vous convient le mieux.

AINS et problèmes d'estomac

Les effets indésirables les plus courants des AINS sont les problèmes d’estomac, notamment les maux d’estomac, les nausées et les brûlures d’estomac. Les ulcères d'estomac et les saignements peuvent également se produire avec une utilisation à long terme. Plus vous prenez des AINS et plus vous prenez de risques d’avoir un problème d’estomac. Les personnes âgées présentent un risque plus élevé de problèmes d'estomac causés par les AINS.

Pour réduire votre risque de problèmes avec les AINS, suivez ces conseils:

• Ne buvez pas d’alcool. Boire de l'alcool pendant que vous prenez un AINS augmente votre risque de saignement.
• Prenez les AINS avec de la nourriture et de l'eau.
• Si vous avez des antécédents de problèmes d’estomac, demandez à votre médecin si vous prenez un médicament qui bloque l’acidité de l’estomac avec AINS.

La façon dont nous ressentons la douleur et le montant de soulagement que nous recevons des AINS varient d'une personne à l'autre.Lorsque vous choisissez un analgésique, il est primordial de prendre la dose la plus faible qui vous convient et de le prendre comme indiqué. Et si votre douleur dure plus de 10 jours ou si elle n’est pas contrôlée par l’AINS sans ordonnance, c’est une bonne idée de parler à votre médecin.