Vieillissement réussi

Par Elaine Zablocki

29 octobre 2001 - Yetta H. Appel, DSW, a subi un traitement contre le cancer du côlon, une jambe cassée et une opération de la cataracte. Elle a soigné son mari, Hy, à travers la maladie de Parkinson jusqu'à sa mort. Aucun de ces événements récents ne l'a empêchée de célébrer son 78e anniversaire en Lituanie, lors d'un voyage en l'honneur des personnes qui avaient aidé des Juifs pendant l'Holocauste.

"Parce que j'ai été assistante sociale pendant de nombreuses années, j'ai développé un talent pour communiquer avec les gens", dit-elle. "J'essaie de tendre la main aux gens de mon quartier. Je reconnais ce qui est important pour eux; je me souviens de leur anniversaire. En réponse, ils m'incluent dans leur vie. En vieillissant, il est important de rester intéressé par les autres."

Avant d'atteindre sa retraite obligatoire à l'âge de 70 ans, Appel était professeur de travail social à l'Université Rutgers du Nouveau-Brunswick, N.J.

Nous vieillissons tous chaque jour. Mais des gens comme Appel semblent avoir le chic pour vieillir avec grâce. Quel est leur secret?

Maintenir les liens sociaux

Pour Jessie C. Gruman, Ph.D., directrice exécutive du Centre pour l’avancement de la santé à Washington, il est important de rester en contact avec les autres.

"Quand une personne quitte le marché du travail et que ses enfants partent, il se peut qu'ils ne bénéficient pas de la stimulation sociale inhérente à un emploi et à une vie de famille active", explique Gruman. "Il est important de reconnaître ce problème potentiel et de prendre des mesures pour rester engagé socialement et mentalement. Lisez le journal. Lisez des livres. Mettez-vous dans une position où vous êtes continuellement mis au défi."

Maintenir les liens sociaux a un effet important sur la qualité de vie, déclare Laura Mosqueda, MD, directrice de la gériatrie et professeure agrégée de médecine de famille à l'Université de Californie à Irvine. "Les gens peuvent nouer de nouvelles relations en faisant du bénévolat, en poursuivant des intérêts spéciaux et des passe-temps, ou en explorant des activités dans des centres pour personnes âgées de leur quartier", explique-t-elle.

Il est important de reconnaître que la dépression ne fait pas partie du processus de vieillissement. "Il est normal de pleurer après une défaite, mais ce n'est pas normal de se sentir triste tout le temps", explique Mosqueda. "Chez les personnes âgées, la dépression peut se manifester par de l'irritabilité, une perte de mémoire ou un retrait social. La dépression clinique est une maladie qui peut et doit être traitée."

Gruman prédit que nous sommes sur le point de changer radicalement nos attentes concernant le processus de vieillissement. "Les baby-boomers n'ont aucune intention de rester clémentes dans cette bonne nuit. Ils s'attendent et espèrent rester extrêmement actifs jusqu'au jour où ils se réveilleront morts", dit-elle. Dans le passé, le déclin de l’activité était la "norme culturellement acceptée", ajoute Gruman - mais les baby-boomers ne l’accepteront probablement pas. Elle s'attend à ce que cette génération adaptée à l'ordinateur trouve de nouveaux moyens de surmonter les limitations physiques et l'isolement social.

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Clé de régime et d'exercice

Selon John Faulkner, Ph.D., chercheur principal au laboratoire de mécanique des muscles de l’Institut de gérontologie et professeur de physiologie et de génie biomédical à l’Université du Michigan à Ann Arbor, les deux éléments les plus importants pour bien vieillir sont le régime alimentaire et l’exercice.

"En vieillissant, le plus important est de conserver la capacité de bouger, ce qui signifie avoir un poids raisonnable", explique Faulkner. "Votre métabolisme continue de ralentir régulièrement chaque décennie. Nous avons besoin de moins de nourriture aujourd'hui qu'il y a 10 ans."

En plus d'une alimentation équilibrée, il est essentiel de continuer à faire de l'exercice tout au long de la vie. «Trouvez quelque chose qui vous intéresse, car peu de gens continueront à faire de l’exercice à moins d’apprécier», explique Faulkner. "Il est essentiel de comprendre que vous perdrez de la masse musculaire en vieillissant. À 80 ans, les gens ont généralement entre 50% et 60% de la masse musculaire de 30 ans. Si vous travaillez régulièrement avec un poids modeste, vous pouvez éviter une partie de cette perte. Au lieu de perdre 40% de votre masse musculaire, vous pourriez ne perdre que 30%. " Gruman ajoute que travailler avec de petits poids renforce non seulement la masse musculaire, mais aide également à combattre l'ostéoporose et renforce les muscles qui préservent l'équilibre.

Mosqueda souligne également l'importance de continuer à faire de l'exercice.

"Un exercice régulier maintient la flexibilité et le fonctionnement, et aide à prévenir les chutes", dit-elle. "Peu importe votre âge. À tout âge, vous pouvez faire de l'exercice et améliorer votre bien-être physique et social." Elle recommande un programme qui comprend à la fois des exercices d'aérobic pour augmenter le flux sanguin et des exercices plus doux comme le tai-chi pour augmenter la flexibilité et l'équilibre.

S'adapter gracieusement au changement

"Nous constatons que les personnes qui vieillissent bien et ont une bonne qualité de vie s'adaptent bien aux changements", a déclaré Mosqueda. "S'ils ne peuvent plus jouer de la danse carrée, ils essaient la danse de salon. S'ils ne peuvent pas courir de marathons, ils optent pour des courses plus courtes. Au lieu de se dire" je ne peux rien faire d'autre ", ils recherchent des solutions."

Quand Appel a voyagé en Europe de l'Est, elle ne pouvait pas toujours suivre son groupe. "Assurez-vous juste de me garder en vue, et j'arriverai quelques minutes après vous", leur dit-elle. Lorsqu'elle est arrivée dans un escalier sans main courante et qu'elle avait besoin d'aide, elle l'a demandé. "Il est important de ne pas sentir que" cela ne m'arrive que ", dit-elle. "Gardez à l'esprit que les gens de tous les âges doivent faire face à des changements dans leurs capacités. Trouvez un équilibre. Travaillez pour améliorer ce que vous pouvez faire, tout en reconnaissant vos limites."

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Changer le sens de ce qui compte

En vieillissant, notre sens de ce qui est important change. "Parce que les gens ne sont pas tellement attachés aux exigences de la vie quotidienne, ils auront peut-être plus de temps pour développer une vie spirituelle riche", explique Gruman. "Ils peuvent devenir plus profondément impliqués dans leur propre religion ou explorer de nouvelles directions spirituelles."

Appel dit qu'elle pense que cela est lié aux perceptions changeantes du temps. "Lorsque vous atteignez vos années 70 et 80, vous ne sentez plus le temps s'étirer devant vous indéfiniment", dit-elle. "Pour réussir à vieillir, nous devons abandonner les préoccupations auto-centrées de nos jeunes années. Récemment, alors que je réalisais plus profondément que le temps était compté, je me suis dit que je voulais être aussi ouvert et indulgent que possible."