La douleur chronique a un coût - de la perte de salaire à la stigmatisation sociale. Vous n'avez pas à payer le prix.

Par R. Morgan Griffin

Question: Un homme de 80 ans qui souffre d'arthrite, un de 50 ans qui a le dos mal et un de 20 ans qui souffre de migraines - qu'est-ce que ces personnes ont en commun?

Réponse? La douleur chronique. La douleur était autrefois considérée uniquement comme un symptôme, la conséquence d'une autre maladie. Il a souvent été ignoré alors que les médecins se concentraient sur le traitement de la cause médicale sous-jacente.

Mais pour presque tout le monde, la douleur est ce qui compte. "C'est la douleur qui amène les gens chez le médecin", a déclaré Penney Cowan, directeur exécutif de l'American Chronic Pain Association. "C'est la douleur qu'ils veulent traiter."

La douleur est devenue un problème de santé publique dévastateur. Selon l’American Chronic Pain Association, la douleur est la première cause de handicap chez les adultes aux États-Unis. Au moins une personne sur six vit avec une douleur chronique.

Mettre un signe dollar sur une douleur débilitante

Pourtant, les estimations de l'impact économique de la douleur varient. Une étude de 2003 publiée dans le Journal de l'American Medical Association estime le coût à 61,2 milliards de dollars par an. Mais il ne s’agit que de l’argent des entreprises américaines en raison de la perte de productivité des employés en difficulté. Elle ne comprenait que l’arthrite, les maux de dos, les maux de tête et d’autres douleurs musculo-squelettiques; les autres types de douleur chronique ont été exclus.

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Et s'il est important de considérer le résultat final de la douleur, aucun effort ne peut être mis sur les énormes souffrances qu'elle cause.

"Les coûts sont incalculables", déclare Christopher L. Edwards, PhD, professeur adjoint de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université Duke. "Comment estimez-vous la valeur de votre estime de soi perdue? Comment estimez-vous la perte de famille, d'amis et d'un sentiment d'accomplissement?"

Qu'est-ce qui cause toute cette douleur et ce coût? Pour la plupart, ce sont les suspects habituels:

• Mal au dos
• La douleur du cou
• Maux de tête
• Chirurgie
• Diabète
• Cancer
• Douleur articulaire
• D'autres conditions

Et des études montrent que l'incidence de la douleur semble à peu près la même parmi les groupes d'âge. Ce qui change, c'est le type de douleur.

Par exemple, les personnes dans la vingtaine et la trentaine sont plus susceptibles de souffrir de maux de tête débilitants. L'incidence des maux de dos atteint son apogée à un âge moyen. Les personnes âgées font souvent face à l'arthrite et à d'autres affections douloureuses, comme le zona. Ce qui unit ces groupes, c'est la douleur elle-même et les coûts cachés qui peuvent changer des vies.

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Un coût caché de la douleur chronique: détérioration de la santé

En effet, la douleur peut créer un cercle vicieux qui a des conséquences directes sur votre santé.

Peut-être que votre genou commence à faire mal lorsque vous marchez. La réponse naturelle pour beaucoup est de marcher moins. Mais "si vous arrêtez de marcher, les muscles, les tendons et les nerfs de vos jambes s’atrophient et se détériorent", déclare Edwards. "Si vous devenez inactif, vous vous exposez à toutes sortes de problèmes, tels que les maladies cardiaques et le diabète."

Une seule blessure peut transformer une personne active et en bonne santé en une personne inactive et malsaine.

La chirurgie peut avoir le même résultat. "De nombreuses personnes développent des douleurs après une intervention chirurgicale ou après des maladies comme le zona", explique Steven P. Cohen, MD, anesthésiologiste dans la division de la médecine de la douleur de la Johns Hopkins School of Medicine. S'ils ne traitent pas la douleur rapidement, dit-il, cela peut devenir chronique. Et cela peut conduire à de plus grands maux.

"Les personnes souffrant de douleur chronique sont exponentiellement plus susceptibles de souffrir de maladies psychiatriques telles que la dépression et les troubles anxieux", déclare Edwards.

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Un autre prix de la douleur: la stigmatisation sociale

La douleur a également un coût social élevé pour le patient. La douleur étant une expérience personnelle et subjective, elle peut entraîner des problèmes avec la famille et les collègues. Même si vous êtes dans une détresse extrême, votre entourage ne peut tout simplement pas voir ou ressentir ce que vous vivez.

"Je pense que les personnes qui souffrent sont parfois renvoyées injustement par leur famille et leurs collègues", confie le Dr Robert Bonakdar, "particulièrement lorsqu'elles ne présentent aucun signe extérieur de souffrance, comme un plâtre ou un bandage." Bonakdar est directeur de la gestion de la douleur intégrée au Scripps Center for Integrative Medicine de La Jolla, en Californie.

Cohen affirme que c'est le cas le plus difficile pour les personnes souffrant de syndromes douloureux, tels que la fibromyalgie, le syndrome du côlon irritable (IBS) et le syndrome douloureux régional complexe.

"Il y a beaucoup moins de sympathie et de compréhension pour ces syndromes insaisissables", a déclaré Cohen. Tandis que Edwards dit que le traitement de la douleur peut souvent mener à autant de stigmatisation que la douleur elle-même.

"Quand les gens apprennent que vous prenez un analgésique narcotique comme la méthadone", dit-il, "ils l'associent à des toxicomanes". Cela peut amener les gens à formuler des hypothèses très erronées à votre sujet.

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Les risques pour la santé sont-ils le prix du soulagement de la douleur?

Ajoutant l'insulte à la blessure, certains médicaments contre la douleur peuvent également poser des risques pour la santé. Les inhibiteurs de la Cox-2, Vioxx et Bextra, ne sont plus disponibles, ils ont été retirés des étagères en raison d'effets secondaires. Et nous avons tous entendu des histoires sur des célébrités développant une dépendance à des analgésiques narcotiques comme OxyContin et Vicodin.

Même une classe d'analgésiques en vente libre courants - les AINS (médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens) tels que l'aspirine, Advil, Aleve et Motrin - peut présenter un risque de saignement gastro-intestinal.

"Les coûts liés au traitement des complications dues aux AINS s'élèvent à plus de 2 milliards de dollars par an", a déclaré Cohen. "C'est presque le même montant que dépensé pour ces médicaments."

Cela peut laisser quelqu'un dans la douleur coincé au milieu. Ils veulent un soulagement de leur douleur, mais ils craignent que le traitement ne soit pire que le remède.

Cependant, Cowan affirme que les craintes de dépendance aux analgésiques narcotiques sont surestimées. "Les gens pensent que si vous prenez une dose d'OxyContin, vous devenez un toxicomane permanent", a déclaré Cowan. "Ce n'est pas vrai." Elle dit que d'habitude, quand pris tel que prescrit, les gens n'auront pas de problème.

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Edwards ajoute qu'il existe une confusion entre la dépendance à une drogue et sa dépendance.

"Si vous prenez une drogue régulièrement, votre corps s'y habituera", dit-il. "C'est ce qu'on appelle la dépendance et c'est très différent de la dépendance. Je suis un asthmatique et je suis dépendant de mon inhalateur. Sans cela, je suis à bout de souffle. Mais ça ne veut pas dire que je suis accro."

La dépendance peut entraîner des symptômes de sevrage lorsque vous arrêtez de prendre le médicament. Votre douleur pourrait empirer temporairement. Mais Edwards dit qu'il existe des moyens d'atténuer ces effets secondaires si vous y êtes préparé.

Encaisser le soulagement de la douleur chronique non conventionnel

La frustration a amené de nombreuses personnes à rechercher d'autres moyens de traiter leur douleur. Celles-ci incluent des approches telles que l’acupuncture, le massage, le biofeedback, la relaxation ciblée, la méditation et d’autres techniques. Beaucoup de gens trouvent qu'ils aident.

"Les statistiques sont renversantes", déclare Bonakdar. "Un sondage mené auprès de personnes souffrant de douleurs lombaires a révélé que 68% ont jugé l'acupuncture et le massage comme" très utiles ". Seulement 27% ont dit cela de voir leur médecin. "

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La demande de traitements complémentaires (parfois appelée médecine alternative) a tellement augmenté que la médecine traditionnelle s'est imposée. Partout au pays, de nouveaux centres de médecine intégrative ou complémentaire sont apparus dans des hôpitaux prestigieux. Beaucoup proposent des traitements que les médecins auraient bafoués il y a quelques années.

Cependant, vous devez faire attention. Certains traitements complémentaires de la douleur sont risqués. Cela est particulièrement vrai des suppléments, qui peuvent provoquer des effets secondaires graves ou des interactions.Mais il est très facile d'ignorer ces dangers lorsque vous souffrez. "Lorsque la douleur a pris le dessus sur votre vie, vous arrêtez de penser logiquement", déclare Cowan. "C'est là que tu peux tomber dans des pièges." Bonakdar dit que certaines entreprises peu scrupuleuses vendent des soi-disant analgésiques miracles pour lutter contre le désespoir des personnes souffrant de douleur chronique.

"Je vois des patients qui finissent par avoir une douzaine de praticiens alternatifs différents, chacun prescrivant un supplément différent", a déclaré Bonakdar. "Personne ne sait ce que fait l'autre. Personne ne suit."

Une telle approche de dispersion est peu susceptible d’aider. Il est également plus susceptible de provoquer des effets secondaires ou des interactions. Si des traitements complémentaires vous intéressent, parlez-en à votre médecin, qui pourra vous aider à coordonner votre traitement. Et rappelez-vous, il doit toujours connaître chaque vitamine, supplément et traitement complémentaire que vous utilisez.

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Investir en vous: exiger de se sentir mieux

Les experts pensent que nous avons progressé dans la lutte contre la douleur chronique. La prise en charge de la douleur est devenue un élément standard de la formation médicale. De nombreux efforts sont également déployés dans la recherche sur la douleur.

Mais les spécialistes de la douleur conviennent que nous n'en avons pas fait assez.

«Au XXIe siècle, la gestion de la douleur ne se limite pas à l’amélioration de votre cote de douleur 1 à 10», explique Cohen. "Il s'agit de votre capacité à fonctionner, de votre humeur, de votre qualité de vie et de celle de votre vie." Il s'agit de permettre à quelqu'un de redevenir actif et productif.

"Je vois des patients qui disent que le traitement leur a permis de réduire leur douleur de 8 à 4", explique Bonakdar. "C'est génial, mais ils sont toujours déprimés, ils ne peuvent pas dormir et ils sont mentalement embrumés. Nous devons traiter toute la personne, pas seulement la douleur."

En tant que victime de la douleur, vous devez parler. Les coûts de la douleur - émotionnellement et financièrement, personnellement et socialement - sont tout simplement trop élevés pour être ignorés. Parlez donc de votre douleur à votre médecin. Explique comment cela te limite. Si votre traitement ne fonctionne pas, demandez quelles alternatives vous pouvez essayer.

"L'essentiel est que les gens doivent jouer un rôle plus actif auprès de leurs fournisseurs de soins de santé et exiger un traitement", a déclaré Cowan. "Tu as le droit de gérer ta douleur."