Notre expert explique la polyarthrite rhumatoïde et les perspectives de traitement.

Par Christina Boufis

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est peut-être l'arthrite inflammatoire la plus répandue dans le monde, déclare Gary S. Firestein, MD, professeur de médecine, doyen et vice-chancelier adjoint en médecine translationnelle à l'Université de Californie, San Diego School of Medicine. Aux États-Unis, on estime que 1,3 million de personnes sont atteintes de la maladie, qui touche deux à trois fois plus de femmes que d'hommes. Et une PR pourrait être à la hausse chez les femmes, selon une étude de 2010 de la clinique Mayo. Après des décennies de déclin, l'incidence de la PR a augmenté modestement chez les femmes entre 1995 et 2007, ont découvert des chercheurs.

Bien qu'il soit trop tôt pour dire si la PR est toujours en augmentation ou si des facteurs environnementaux tels que le tabagisme (un facteur de risque connu) sont à blâmer, il est clair que le traitement s'est nettement amélioré au cours des 10 à 20 dernières années, explique Firestein. "La majorité de nos patients, s'ils ne sont pas en rémission, ont nettement amélioré leurs symptômes." Firestein répond aux principales questions sur la PR.

1. Quelles sont les causes de la PR et quels en sont les symptômes?

Personne ne le sait vraiment, sauf que nous savons que cela concerne à la fois la génétique et l'environnement. Le risque de développer une PR est d'environ 1% dans la population générale. Mais si vous avez un membre de la famille au premier degré - comme une sœur ou une mère - avec la PR, vos chances de contracter la maladie augmentent de 1% à 2% à 5%. Si vous avez un jumeau identique avec la PR, le risque augmente de 12% à 15%, ce qui montre clairement que les gènes peuvent jouer un rôle. Il n'y a probablement pas un seul facteur environnemental responsable, tel qu'un virus.

Les symptômes sont un gonflement et une douleur et une raideur dans les articulations, en particulier une raideur matinale. En général, il est symétrique, ce qui signifie qu'il implique les deux côtés du corps. En règle générale, une personne atteinte de PR aura un gonflement et des douleurs aux poignets, aux articulations des doigts, aux chevilles et aux orteils.

Au fur et à mesure que la maladie progresse, des articulations plus larges seront impliquées: coudes, épaules, genoux et hanches. La douleur n'est généralement pas grave, mais plus chronique et terne. La PR peut provoquer des poussées, mais comprend souvent des périodes où l'activité de la maladie est beaucoup plus faible. La fatigue est assez commune avec la PR active, où les articulations touchées présentent une inflammation accrue avec gonflement et rougeur.

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2. Peut-il être guéri?

À l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement pour la PR, mais nous disposons de traitements efficaces pour la majorité des patients. Certaines personnes auront une maladie très bénigne, mais d’autres ont une évolution décroissante avec des exacerbations et des rémissions qui durent au fil du temps.

La règle générale pour toutes les thérapies est la règle des tiers: un tiers des patients ira beaucoup mieux avec une thérapie particulière, un tiers ira un peu mieux et un tiers ne s'améliorera pas du tout. Une nouvelle classe de médicaments appelés produits biologiques peut être très efficace. Ces médicaments bloquent certaines protéines dans le corps qui provoquent une inflammation.

3. Outre les médicaments, quoi d'autre fonctionne?

Dans presque toutes les études sur la douleur et l'arthrite, environ 20% à 30% des patients réagissent modérément au placebo, ce qui signifie que l'amélioration attendue peut entraîner des modifications de l'activité de la maladie. Et il existe en fait des preuves physiques et de laboratoire que les gens s'améliorent, il doit donc y avoir une biologie que nous ne comprenons pas.

Il est très important de maintenir l’amplitude des mouvements et de rester actif physiquement si vous avez une maladie chronique et en particulier une maladie des articulations telle que la PR. La natation est un excellent exercice. Utiliser des appareils elliptiques plutôt que de courir et de marteler la chaussée est un autre exemple d’obtention d’une bonne séance d’entraînement aérobique sans impact important sur les articulations enflammées.

4. Est-il possible de tomber enceinte avec la PR? Puis-je transmettre la PR à mon enfant?

Les femmes atteintes de PR peuvent certainement tomber enceintes et une grossesse peut induire une rémission chez un grand pourcentage de femmes - environ la moitié aux trois quarts. Par la suite, environ un à deux mois après l'accouchement, ces femmes ont presque toujours un retour de la maladie ou une poussée. Personne ne comprend vraiment pourquoi. Il existe certaines théories sur la façon dont le système immunitaire des femmes enceintes est modifié pour empêcher le rejet d'un fœtus, et peut-être est-il responsable de la remise de la maladie.

Nous essayons toujours de minimiser l'exposition aux médicaments pendant la grossesse. Certains médicaments contre la PR (comme le méthotrexate) pendant la grossesse peuvent comporter certains risques. Nous recommandons donc généralement aux femmes de ne pas prendre ces médicaments pendant six mois environ avant la conception.

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5. Quels nouveaux traitements envisagez-vous dans les cinq à dix prochaines années?

Les médicaments les plus récents contre la PR, les produits biologiques, doivent être injectés. Il est donc urgent de trouver des pilules orales imitant les effets de ces médicaments. Et la médecine personnalisée suscite un intérêt considérable: essayer de déterminer la composition génétique d'une personne atteinte de PR, de sorte que, plutôt que de faire des suppositions pour trouver la bonne combinaison de médicaments, nous pourrons prédire le traitement en fonction des gènes de quelqu'un.

Un autre domaine essaie de comprendre quand commence la PR. Il existe de nombreuses preuves que l'évolution de la PR est une chose qui se produit sur plusieurs années. Et nous aimerions pouvoir intervenir tôt dans la maladie ou même avant que les gens ne présentent des symptômes.