Par Maureen Salamon

HealthDay Reporter

MERCREDI, 12 décembre 2018 (HealthDay News) - Le bilan du service militaire américain peut être lourd pour les femmes vétérans, souffrant de dépression, de trouble de stress post-traumatique et de lésions cérébrales augmentant considérablement les risques de démence ultérieure, selon de nouvelles recherches.

L’étude, qui porte sur plus de 100 000 femmes âgées vétérans, met en lumière les facteurs de risque liés au service militaire qui peuvent éventuellement conduire à des problèmes de mémoire et de mémoire, a déclaré l’auteur de l’étude, Kristine Yaffe.

"C'est vraiment la première fois au monde que l'on tente de comprendre les femmes vétérans et leurs risques de démence", a déclaré Yaffe, professeur de psychiatrie, neurologie et épidémiologie à l'Université de Californie à San Francisco.

"On ne savait rien de ces femmes plus âgées, mais de plus en plus de femmes s'engagent dans l'armée et plus de femmes plus jeunes sont au combat", a-t-elle ajouté.

Yaffe est également médecin au centre médical VA de San Francisco. Elle a dit que ses recherches antérieures avaient montré des effets similaires chez les anciens combattants.

"Je pensais que nous devrions essayer de mieux comprendre les femmes vétérans âgées et… si certaines des choses que nous avons montrées dans le passé concernant les hommes concernent également les femmes", a-t-elle expliqué.

Les femmes représentaient plus de 9% de tous les anciens combattants américains en 2015. Et on prévoit qu'elles représenteront plus de 16% de tous les anciens combattants vivants d'ici 2043, selon le Centre national américain d'analyse et de statistique des anciens combattants.

Bien que les traumatismes cérébraux (TBI), la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT) ne soient pas uniques aux militaires, les anciens combattants ont deux à cinq fois plus de risques de souffrir de ces affections, selon les documents de l'étude.

Yaffe et son équipe se sont concentrées sur un peu plus de 109 000 vétérans (âgés en moyenne de 69 ans), dont aucun ne souffrait de démence au début de l'étude. Environ 20 400 n’avaient que de la dépression, près de 1 400 n’avaient que le TSPT et près de 500 n’avaient subi que des lésions cérébrales traumatiques. Parmi ceux inclus dans l’étude, plus de 5 000 avaient plus d’une des trois conditions; près de 82 000 femmes n'en avaient aucune.

Sur une période de suivi moyenne de quatre ans, 4% des femmes ont développé une démence. Mais les chercheurs ont découvert que les femmes atteintes de SSPT, de dépression ou de lésions cérébrales traumatiques avaient entre 50 et 80% plus de chances de développer une démence que les femmes ne présentant pas ces conditions.

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Pour les femmes qui avaient plus d’un des trois facteurs de risque, le risque de démence doublait.

Cependant, l’étude n’a pas prouvé la relation de cause à effet entre les facteurs de risque et la démence, mais seulement l’existence d’une association.

Yaffe a également souligné le fait que le risque global de développer une démence chez les femmes vétérans est encore assez faible, indépendamment de la présence d'un SSPT, d'une dépression ou d'une lésion cérébrale traumatique. Par exemple, dans l’étude, environ 3,4% des femmes qui n’avaient aucun facteur de risque développaient une démence, contre 3,9% à 5,7% de celles qui présentaient l’un des trois facteurs de risque.

"Ce n'est pas inévitable si vous avez une de ces conditions que vous attrapez la démence", a-t-elle déclaré. "Cela augmente simplement votre risque, comme beaucoup d'autres choses. Alors, vous voudrez peut-être être suivis de plus près par les médecins."

Yaffe a noté qu'il était entendu depuis un certain temps qu'une lésion cérébrale augmentait les risques de démence. Mais on ne sait pas exactement pourquoi la dépression ou le SSPT augmentent également les risques, bien que les hormones du stress puissent jouer un rôle dans la dégénérescence du cerveau.

Selon elle, il existe certains indices selon lesquels tous ces facteurs pourraient réduire la défense du cerveau contre les maladies neurodégénératives. "Et tout pourrait augmenter le processus neurodégénératif lui-même", a-t-elle ajouté.

Le Dr James Ellison, président du Département des soins de la mémoire et de la gériatrie du Christiana Care Health System à Wilmington, dans le Delaware, a repris ses théories à la loupe.

Ellison, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré que le SSPT et la dépression avaient une influence sur les hormones et l'inflammation du cerveau, ce qui pourrait contribuer au développement de la démence.

"Cette étude attire l'attention sur le fait que les femmes vétérans sont soumises à ces facteurs de risque et qu'elles sont connues pour être des facteurs de risque de démence", a déclaré Ellison.

Yaffe et Ellison ont convenu que les médecins devraient examiner soigneusement les femmes vétérans pour les facteurs de risque de démence, en particulier la dépression, dont elles souffrent à un taux près de deux fois supérieur à celui de la population en général.

L'étude a été publiée en ligne le 12 décembre dans la revue Neurologie.