Trouver des journées sexuelles «sûres»

Par Sarah Yang

1er janvier 2001 - Nathan et Kathy Sendan commencent chaque journée avec un stylo, du papier et un thermomètre numérique. Le couple El Sobrante, Californie, enregistre consciencieusement la température corporelle basale de Kathy avant même de penser à boire son café du matin. Ensuite, ils combinent les relevés de température avec d'autres données physiologiques pour suivre le cycle de fertilité de Kathy et, en fait, pour chronométrer le sexe.

Telle est la routine pour ceux qui pratiquent la planification familiale naturelle, une méthode qui évite les hormones, les préservatifs et toute autre forme artificielle de contrôle des naissances. C’est la seule forme de contraception qui ait reçu l’approbation de l’Église catholique, mais de nombreux partisans voient également un intérêt croissant parmi les non-catholiques.

Joseph Stanford, MD, professeur adjoint de médecine familiale et de médecine préventive à l'Université de l'Utah et ancien président de l'Académie américaine de planification familiale naturelle, estime que près de 40% des personnes pratiquant cette technique sont non catholiques. La planification familiale naturelle "offre une alternative dans laquelle vous ne devez pas modifier votre physiologie: vous êtes plus en phase avec votre corps et il n'y a pas d'effets secondaires", a déclaré Stanford.

"Ce n'est plus seulement une chose catholique", a déclaré Patrick Homan, directeur de la région de l'Ouest pour la Couple to Couple League, un institut basé dans l'Ohio dont les 1 351 enseignants dispensent un enseignement sur la planification familiale naturelle. "Nos chiffres augmentent depuis cinq ou six ans."

En effet, les Sendans ne sont pas catholiques, mais ils ont choisi la planification familiale naturelle en raison de leur mécontentement face à la pilule. "J'aimais l'idée de ne pas mettre de produits chimiques dans mon corps", a déclaré Kathy Sendan.

Elle se souvient d'avoir été «grincheuse tout le temps» pendant les trois années où elle prenait des contraceptifs oraux. Elle avait également un problème de santé plus spécifique: "J'ai l'épilepsie et le médicament antiseizique aurait pu rendre la pilule contraceptive moins efficace", dit-elle.

Les nombres restent petits

Certes, le nombre de personnes choisissant la planification familiale naturelle reste faible. Selon une enquête réalisée en 1995 par le Centre national des statistiques sur la santé, seulement 1,5% des femmes âgées de 15 à 44 ans ont déclaré avoir recours à l'abstinence périodique comme moyen de contraception. Les 17,3% de femmes qui choisissent la pilule, la forme de contraception réversible la plus populaire, se retrouvent derrière. La stérilisation féminine était la méthode la plus populaire (17,8%), suivie du préservatif (13,1%). Les défenseurs de la planification familiale naturelle affirment que leurs efforts sont entravés par la stigmatisation de la "vieille" méthode du rythme du calendrier, qui reposait sur l'espoir que l'ovulation se produise le 14e jour d'un cycle de 28 jours et a entraîné de nombreuses grossesses "surprises".

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En fait, les cycles menstruels peuvent varier d’une femme à l’autre et, pour de nombreuses femmes, d’un mois à l’autre. Le stress ou la maladie, par exemple, peuvent perturber les cycles les plus réguliers. Une telle variabilité inhérente a récemment été démontrée dans une étude de 221 femmes en bonne santé, publiée dans le British Medical Journal en novembre 2000.Des chercheurs de l’Institut national des sciences de la santé de l’environnement ont constaté à l’aide de tests d’urine quotidiens que l’ovulation était hormonale, même si les directives cliniques partent du principe que la femme moyenne est fertile entre 10 et 17 jours de son cycle menstruel, mais seulement 30% des femmes étudiées leur fenêtre de fécondité tombait entièrement dans cette période. Même les femmes présentant des cycles réguliers auraient 10% de chances d'être fertiles "tous les jours de leur cycle, entre les jours 6 et 21," ont écrit les chercheurs.

"Ce qui nous a surpris est le fait que non seulement les jours fertiles arrivent tôt dans le cycle, mais aussi tard quand une femme pense être en fin de cycle", déclare Allen J. Wilcox, MD, PhD, responsable de l'épidémiologie à le NIEHS et auteur principal de l'étude. "Nous ne faisons que mettre des chiffres sur quelque chose que les gens avaient avant."

Les chercheurs ont également souligné que la plupart des femmes de l'étude avaient entre 25 et 35 ans. Les cycles chez les adolescentes et les femmes proches de la ménopause ont tendance à avoir des cycles encore plus imprévisibles.

Ce n'est pas une conjecture

Homan appelle la méthode du rythme du calendrier "un jeu de devinettes, pur et simple", mais souligne que la planification familiale naturelle ne se limite pas à compter les jours. Les variations les plus modernes reposent sur des signes physiologiques tels que des modifications du débit cervical, de la température corporelle, de la position du col, ou, s’il s’agit de la méthode «sympto-thermique», une combinaison des trois, pour signaler si une femme est fertile. "La planification familiale naturelle moderne n'essaie pas de prédire quoi que ce soit", dit-il. "C'est: 'Ce que tu vois est ce que tu es."

En utilisant ces indicateurs, dit-il, une femme devrait être capable de dire quand elle est dans la phase de pré-ovulation, fertile ou post-fertile de son cycle. Les couples qui tentent d'éviter une grossesse peuvent soit s'abstenir de rapports sexuels pendant la phase fertile, soit utiliser d'autres formes de protection.

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Fait correctement, il peut être très efficace, déclare Stanford de l'Université de l'Utah. Stanford a co-écrit une étude de 1 876 couples utilisant une méthode de planification familiale naturelle reposant sur des modifications de la glaire cervicale pour cartographier la fertilité. L’étude, publiée dans le numéro de juin 1998 du Journal of Reproductive Medicine, a constaté que la technique avait un taux d’efficacité impressionnant de 96% dans la prévention de la grossesse, comparant favorablement aux préservatifs et aux diaphragmes, bien qu’elle soit encore moins fiable que la pilule ou la stérilisation.

Alors, pourquoi plus de gens n’adoptent-ils pas une méthode de contrôle des naissances gratuite, sûre et efficace?

D'une part, la planification familiale naturelle n'est pas largement mise en avant par les professionnels de la santé, explique Ron Gronsky, PhD, professeur de sciences des matériaux à l'Université de Californie à Berkeley. "Il est beaucoup plus facile pour un médecin en exercice de prescrire une pilule que de discuter et de conseiller", explique Gronsky, qui, avec son épouse Andrea, enseigne la planification familiale naturelle à d'autres couples.

Andrea Gronsky se souvient que les informations sur la planification familiale naturelle étaient encore plus rares il y a deux décennies. "Quand nous nous sommes mariés, nous ne savions pas comment le faire" car il était difficile de trouver des conseils, dit-elle. Elle dit qu'elle a utilisé l'allaitement, qui peut empêcher l'ovulation et la menstruation, comme moyen de contraception après la naissance de leur premier enfant. Peu de temps après, les Gronsky, tous deux catholiques, ont adopté la méthode sympto-thermique de la planification familiale, qu'ils utilisent depuis 26 ans.

Pas pour tout le monde

Mais les Gronsky reconnaissent également que la planification familiale naturelle ne convient pas à tout le monde. La méthode, disent-ils, convient le mieux aux couples monogames stables, et limite ceux qui sont formés aux couples fiancés ou mariés.

Lindy Pasos, directrice du développement chez Planned Parenthood, Mar Monte, dans le Nevada, explique également que la planification familiale naturelle "nécessite plus d'efforts". "Notre position est que nous sommes ravis que les gens utilisent la planification familiale et pensent quand ils veulent avoir des enfants." Mais elle dit que la vérification quotidienne des signes physiologiques demande de la discipline et davantage d’engagement que beaucoup de gens sont prêts à en faire.

Certaines peuvent également éprouver des difficultés à faire face à la période d'abstinence de sept à dix jours lorsque la femme est fertile. "La spontanéité sexuelle dans ce pays est un gros problème", déclare Pasos. "Beaucoup de gens ne veulent pas penser au contrôle des naissances tout le temps."

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Et comme cette méthode n’offre aucune protection contre les maladies sexuellement transmissibles (contrairement aux préservatifs, par exemple), elle n’est pas un choix acceptable pour les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels.

Néanmoins, de nombreux partisans de la planification familiale naturelle trouvent qu'il est facile de suivre la routine une fois qu'ils s'y sont habitués. "Les mesures que vous prenez chaque jour sont très faciles", déclare Beth, doctorante à l'Université de Californie à Berkeley. Elle et son mari, Peter, qui ont demandé que leur nom de famille soit retenu, ont commencé à utiliser la planification familiale naturelle il y a un an. "La température est un morceau de gâteau."

Mieux encore, dit-elle, elle a acquis davantage de contrôle sur sa santé et est devenue la meilleure experte de son corps. "En fait, je suis fière de tout ce que je sais de mon corps", a déclaré Beth. "Je remarque des changements que je subis tous les mois. Je connais mon cycle de fertilité. Je me sens plus en contact avec mon corps."