Posséder un animal de compagnie peut réduire le stress et améliorer de nombreux aspects de votre santé. Mais tout le monde n'est pas fait pour être propriétaire d'un animal.

Pour de nombreux propriétaires d'animaux, le fait d'avoir un chien ou un chat remplit leur vie avec compagnie et affection. Mais avoir un animal de compagnie peut faire beaucoup plus. Les preuves s'accumulent en faveur d'une "ordonnance pour animaux de compagnie" pour beaucoup de choses qui vous affectent.

Des recherches ont montré que lorsque les propriétaires de chiens ou de chats étaient invités à effectuer une tâche arithmétique stressante, ils manifestaient moins de stress en compagnie de leurs animaux de compagnie qu'en compagnie d'un ami. D'autres études ont montré que le fait de posséder un animal de compagnie soulage la dépression, réduit la pression artérielle et les triglycérides, et améliore les habitudes en matière d'exercice, ce qui peut réduire le risque de crise cardiaque. Des études suggèrent même qu’avoir un animal domestique pourrait améliorer la survie après une crise cardiaque.

La prescription pour animaux de compagnie

Certaines études liant la santé à la compagnie d’animaux sont très convaincantes. K.C. Cole, RN, MN, est directeur de la People-Animal Connection (PAC) de l'UCLA, dont les volontaires emmènent les chiens visiter environ 400 patients hospitalisés chaque mois. En plus d'avoir été témoin de la valeur thérapeutique des animaux, Cole a passé en revue des études sur le lien homme-animal et est convaincu qu'il existe de nombreux avantages sociaux, psychologiques et physiologiques.

"Entre autres choses, les animaux contribuent à augmenter l'estime de soi, à réduire de manière significative les niveaux d'anxiété, à améliorer l'attitude envers les autres et à ouvrir des voies de communication", dit-elle. "Chez les patients en gériatrie, nous voyons un pont de communication se développer avec le personnel et la famille lorsqu'un chien nous visite."

Cole affirme que les études les plus crédibles sur les avantages pour la santé concernent les maladies cardiovasculaires. Selon plusieurs études, les patients victimes d'une crise cardiaque accompagnés d'un animal de compagnie survivent plus longtemps que ceux qui n'en ont pas.

Karen Allen, PhD, chercheuse en médecine à l’Université de Buffalo, a mené une étude en 1999 sur 48 agents de change présentant une hypertension artérielle et a conclu que les propriétaires d’un chat ou d’un chien affichaient des lectures de pression artérielle inférieures dans des situations stressantes par rapport à ceux qui n’avaient aucun animal de compagnie. "Quand nous avons informé le groupe des animaux sans animaux de compagnie, beaucoup sont allés les chercher," dit-elle.

Dans une autre étude, les propriétaires d'animaux âgés ont exprimé plus de satisfaction à l'égard de la vie que ceux sans animaux de compagnie. D'autres études ont montré que la possession d'un animal de compagnie réduit le risque de dépression chez les hommes atteints du sida et peut aider les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou celles souffrant de troubles orthopédiques.

Devriez-vous avoir un animal de compagnie? Avant d'échanger des pilules contre un chien, demandez-vous si vous pouvez prendre l'engagement que requiert la possession d'un animal domestique.

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Quel est votre style de vie?

Examinez votre mode de vie pour déterminer si un animal de compagnie sera une joie ou un fardeau. Si vous êtes en train de travailler ou de voyager, vous devrez prendre des dispositions pour que quelqu'un s'occupe d'un chien et, dans une moindre mesure, d'un chat. Des limitations physiques peuvent vous empêcher de promener votre chien, surtout en hiver. Et un chien qui aboie à tout peut ajouter à votre stress (sans parler de celui de vos voisins). Les membres de la famille ou des amis allergiques peuvent décider que votre maison est fermée. Si vous êtes fier de la propreté de votre maison, les poils de votre chien ou de votre chat deviendront votre ennemi juré, sans oublier qu'un chien suivra la boue à l'intérieur un jour de pluie et qu'un chat se fiche de l'endroit où il crache une boule de poil. Enfin, soyez conscient des coûts, non seulement de la stérilisation, des injections, du lit, du support, des jouets et de la nourriture, mais aussi des imprévus. Parlez aux propriétaires d’animaux domestiques, et vous trouverez à un moment donné que leur animal de compagnie chéri mordille un album photo souvenir ou urine sur un canapé de l’histoire ou en ruine un autre objet de valeur. Ensuite, il y a le problème de la maladie. Les médicaments et les visites chez le vétérinaire peuvent être coûteux.

Leçons de la livre

Selon Mo Salman, professeur d'épidémiologie vétérinaire au Collège de médecine vétérinaire du Colorado State University, les deux raisons principales qui poussent les animaux domestiques à la fourrière sont 1) le déménagement des propriétaires et 2) le comportement des animaux domestiques est un problème. Il a dirigé une étude sur les raisons pour lesquelles les gens abandonnent leurs animaux de compagnie. "Une des choses qui m'a surpris à propos de cette étude a été de constater le faible taux de rotation des chiens et des chats abandonnés dans des refuges", a-t-il déclaré. "Le temps moyen était de moins d'un an. Mon interprétation est que les gens ne pensaient tout simplement pas avant d'avoir un animal de compagnie."

L'étude a également révélé que les personnes étaient plus susceptibles d'abandonner un animal de compagnie si elles le recevaient de quelqu'un d'autre plutôt que de le faire elles-mêmes. "Je pense que des amis et des membres de la famille bien intentionnés devraient reconnaître la capacité de la personne à répondre aux besoins de son animal", a déclaré Salman. "Certains jumelages sont parfaits, mais d'autres sont dangereux. Le jumelage parfait consiste à donner à une personne âgée qui reste principalement à la maison un chat doux et âgé qui a toujours été un chat domestique. Un match risqué lui donnerait un chiot. Il y a un équilibre. Les gens besoin de prendre en compte les besoins humains et animaux ".

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Profitez des animaux sans responsabilité

Vous pouvez obtenir toute la compagnie de compagnie que vous voulez sans la responsabilité de la propriété. Il suffit de demander à Jackie Ireland, d’Omaha, au Népal. Elle et son mari ont juré de ne jamais posséder d’autre animal après que leur chat bien-aimé, Tinker, soit tombé gravement malade et eut été euthanasié à 13 ans. Elle finit par découvrir qu’elle pouvait satisfaire son amour des félidés avec un chat assis pendant voisins dans son complexe de maisons en rangée.

D'autres options pour la possession d'un animal de compagnie comportent divers degrés de responsabilité. De nombreux refuges pour animaux ont besoin de "parents adoptifs" pour les animaux qui ne sont pas tout à fait prêts pour l'adoption. Si vous ne voulez pas d'animaux chez vous, vous pouvez vous porter volontaire pour travailler dans un refuge pour animaux. Les tâches peuvent être aussi peu glamour que le nettoyage des cages ou aussi gratifiantes que les chatons nourris au biberon. Les refuges pour animaux fournissent également des services de sensibilisation éducatifs qui dépendent de volontaires pour amener les animaux dans les écoles ou les centres commerciaux. Les groupes de thérapie assistée par des animaux ont également besoin d'aide pour emmener des animaux dans des maisons de retraite, des salles d'hôpital pour enfants et des centres de traitement résidentiels.

On ignore si une relation à temps partiel avec des animaux en tant que volontaire porte les avantages pour la santé que les études attribuent à la propriété d'un animal. Mais beaucoup de gens, comme l'Irlande, disent qu'ils tirent une immense satisfaction de cette interaction. "J'ai le meilleur des mondes", dit-elle. "Je n'aurai jamais à faire face à un autre chat pour dormir, je n'ai pas la responsabilité d'un animal de compagnie à plein temps, mais j'ai toujours des chats dans ma vie."