Les scientifiques explorent des données génétiques et environnementales pour trouver une cause à la hausse de l'autisme.

Par Kathleen Doheny

Le nombre d'enfants atteints d'autisme ou de troubles apparentés a augmenté à un rythme alarmant. Dans les années 1970 et 1980, environ un enfant sur 2 000 était autiste.

Aujourd’hui, le CDC estime qu’un américain sur huit âgé de huit ans a un trouble du spectre de l’autisme, ou TSA. Cette définition élargie fait référence non seulement à l'autisme, mais également à un ensemble de troubles du développement du cerveau tels que le syndrome d'Asperger et une affection appelée trouble envahissant du développement - non spécifié (PDD-NOS). Bien que tous les troubles partagent certains symptômes, ils sont différents à d'autres égards, y compris la chronologie des symptômes et la gravité, selon le CDC.

L'augmentation apparente des cas soulève deux questions brûlantes pour les parents, les médecins et les scientifiques:

• L'autisme est-il vraiment à la hausse ou les nouvelles statistiques reflètent-elles simplement la prise de conscience croissante de la maladie, de la définition élargie et d'autres facteurs?
• Si l’autisme est à la hausse, comme le pensent la plupart des experts, quelle est la cause de cette augmentation?

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Autisme: véritable augmentation ou sémantique?

La montée en flèche des cas d’autisme a suscité non seulement l’alarme, mais aussi un débat sur la question de savoir si le nombre d’enfants autistes aurait pu augmenter autant en un temps relativement bref.

"Cela suscite beaucoup de controverse", a déclaré Jeff Milunsky, directeur de la génétique clinique et directeur associé du Center for Human Genetics de l'Université de Boston.

Deux chercheurs qui ont suivi le taux d'autisme chez les enfants nés dans la même région d'Angleterre de 1992 à 1995, puis de 1996 à 1998, ont constaté que les taux étaient comparables et conclu que l'incidence de l'autisme était stable. L'étude a été publiée dans le American Journal of Psychiatry en 2005.

Mais, dit Milunsky, plusieurs études ont mis en évidence une augmentation du nombre de personnes vivant aux États-Unis.

Dans un rapport récent dans le journal Archives de maladies infantilesMilunsky et ses collègues soulignent plusieurs études constatant une augmentation des taux d'autisme. En 2003, par exemple, une vaste étude menée à Atlanta a révélé qu'un enfant sur 166 sur 250 était atteint d'autisme, selon un rapport publié dans le Journal de l'American Medical Association.

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Une autre étude menée par le CDC dans 14 États américains a révélé une prévalence globale de un sur 152, ce que Milunsky et d’autres considèrent comme le chiffre généralement accepté aujourd’hui.

D'autres experts disent que l'autisme est en augmentation mais que d'autres facteurs que le nombre d'enfants diagnostiqués jouent un rôle. Paul Shattuck, PhD, professeur adjoint de travail social à la Washington University à St. Louis et chercheur en autisme, explique en partie l'augmentation du nombre de cas signalés.

"Un enfant considéré comme autiste aujourd'hui aurait pu être qualifié de retardé mental il y a 10 ans dans le même système scolaire", a déclaré Shattuck. Ce n'est qu'en 1992 que les écoles ont commencé à inclure l'autisme en tant que classification d'éducation spéciale.

Aujourd'hui, les enfants chez qui on diagnostique un trouble du spectre autistique sont souvent plus légèrement affectés que le stéréotype classique de "l'homme de la pluie", que certaines personnes associent au trouble, dit Shattuck. Après que l'autisme ait été identifié pour la première fois en 1943, certaines des premières études ont révélé que la plupart des enfants avaient un retard mental. "Aujourd'hui, la minorité d'enfants atteints de TSA est handicapée mentale", raconte Shattuck.

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Isaac Pessah, PhD, professeur de toxicologie, directeur du Centre pour les sciences de la santé environnementale et de l'environnement, et membre du MIND Institute à l'Université de Californie à Davis. Plutôt que de se demander si l’augmentation est due à la reclassification d’enfants ou à d’autres facteurs, il déclare: "Nous devons comprendre pourquoi c’est un enfant sur 150."

Selon Craig Newschaffer, PhD, président et professeur du département d'épidémiologie et de biostatistique de la Drexel University School of Public Health, à Philadelphie, il est sage de se concentrer sur les chiffres réels - plutôt que sur le débat -. "Nous pensions que l'autisme était un événement très rare, et il est clair que ce n'est pas le cas."

Se rendre aux causes de l'autisme

Gary Goldstein, MD, président et chef de la direction du Kennedy Krieger Institute à Baltimore, indique qu'il est plus difficile de s'attaquer à la cause du cancer, ou plus précisément aux causes de l'autisme, que de s'attaquer aux causes du cancer. et d'autres troubles du développement.

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"C'est plus difficile que le cancer car dans le cancer, on peut le faire par biopsie; on peut le voir sur une radiographie", explique Goldstein. "Nous n'avons pas de test sanguin pour l'autisme. Il n'y a pas de biomarqueur, pas d'image, pas de pathologie."

"Il n'y aura pas une seule explication", déclare Marvin Natowicz, MD, Ph.D., généticien médical et vice-président du conseil de l'Institut de médecine génomique de la Cleveland Clinic.

"Il y a eu beaucoup de progrès ces dernières années dans la compréhension des causes de l'autisme", a déclaré Natowicz. "Nous en savons beaucoup plus que nous." Cependant, dit-il, la recherche a encore beaucoup à faire. "Un chiffre que vous voyez souvent est qu'environ 10% des personnes atteintes d'autisme ont un diagnostic définitif, une condition causative." Les autres 90% des cas sont encore un casse-tête pour les experts.

Souvent, un enfant autiste aura un problème concomitant, tel qu’un trouble convulsif, une dépression, une anxiété, des problèmes gastro-intestinaux ou d’autres problèmes de santé. Au moins 60 troubles différents - génétiques, métaboliques et neurologiques - ont été associés à l'autisme, selon un rapport publié dans La nouvelle angleterreJournal de la médecine.

Sur un point, la plupart sont d’accord: une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux peut jouer un rôle. Les scientifiques étudient les deux domaines.

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Mise au point sur la génétique de l'autisme

Des recherches sur les jumeaux fournissent des preuves du rôle joué par la génétique dans l'autisme et les TSA. Selon le CDC, si un jumeau identique est atteint d'autisme, il y a 75% de chances que l'autre jumeau soit également touché. Si un jumeau fraternel est affecté, l'autre jumeau a 3% de chances d'être atteint d'autisme.

Les CDC estiment que les parents qui donnent naissance à un enfant atteint de TSA ont jusqu'à 8% de chances d'avoir un autre enfant également touché.

Selon un article paru dans la revue, de nombreux couples américains tardent à avoir des enfants et les âges plus avancés de la mère et du père sont associés à un risque plus élevé d’avoir des enfants atteints de TSA. Pédiatrie. Avec l’âge, le risque de mutations génétiques ou d’autres problèmes génétiques pourrait augmenter.

Des problèmes génétiques spécifiques permettent d’expliquer jusqu’à présent un faible pourcentage de cas d’autisme. "Nous savons que des anomalies chromosomiques majeures sont identifiées dans environ 5% des TSA", a déclaré Milunsky de l'Université de Boston. "Nous savons que le syndrome de l'X fragile est responsable d'environ 3%." Le syndrome de l'X fragile, une famille d'affections génétiques, est la cause la plus fréquente de déficience mentale héréditaire, ainsi que la cause connue la plus fréquente d'autisme ou de comportements analogues à l'autisme.

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Selon des chercheurs, des "points chauds" d'instabilité génétique pourraient jouer un rôle. Par exemple, une équipe de chercheurs a rapporté dans Le journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre les duplications et les délétions sur un chromosome spécifique semblent être associées à certains cas d'autisme.

Des gènes spécifiques ou des problèmes sur les chromosomes sont impliqués dans un petit nombre de cas de TSA, écrit Milunskey dans un rapport de recherche sur l'autisme publié dans le Archives de maladies infantiles. Par exemple, la duplication maternelle sur une région chromosomique spécifique a été liée à environ 1% des personnes atteintes de TSA.

"Nous nous concentrons sur ces régions" sensibles "et identifions certains des gènes uniques impliqués soit dans la causalité directe, soit dans la susceptibilité aux TSA", a déclaré Milunsky.

Mais la génétique n'est pas toute l'histoire, disent-ils, ainsi que d'autres experts.

Se concentrer sur les déclencheurs environnementaux

Une variété de déclencheurs environnementaux est à l'étude en tant que cause ou facteur contribuant au développement des TSA, en particulier chez un enfant génétiquement vulnérable.

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L'exposition aux pesticides pendant la grossesse peut augmenter le risque. Dans une étude publiée dans Perspectives de santé environnementale, Les chercheurs ont comparé 465 enfants atteints de TSA à près de 7 000 enfants non diagnostiqués, en précisant si les mères vivaient à proximité de zones agricoles utilisant des pesticides.

Le risque de contracter un TSA augmentait avec l'application de pesticides et la proximité des maisons des femmes avec les champs.

Outre l'exposition aux pesticides, l'exposition aux polluants organiques qui se sont accumulés dans l'environnement est un autre sujet de préoccupation, déclare Pessah de UC Davis. Par exemple, les biphényles polychlorés ou les PCB, des substances que l’on trouve auparavant dans les équipements électriques, les éclairages fluorescents et d’autres produits, ne sont plus produits aux États-Unis mais restent dans l’environnement, dit-il. "Les neurotoxines du développement sont des types particuliers de BPC", a-t-il déclaré.

Le mercure sous sa forme organique est une autre toxine cérébrale. Mais selon un rapport publié dans Pédiatrie, rien n’indique que les enfants autistes aux États-Unis aient augmenté les concentrations de mercure ou les expositions environnementales. Bien que de nombreux parents d’enfants atteints de TSA croient que l’état de leur enfant est dû à des vaccins contenant auparavant du thimérosal (un conservateur contenant du mercure), l’Institute of Medicine conclut qu’il n’ya pas de lien de causalité.

Malgré cela, de nombreuses organisations de l'autisme restent convaincues qu'il existe un lien. Le débat sur le vaccin autisme a repris au début du mois de mars 2008, après que des fonctionnaires fédéraux eurent concédé l’obligation d’indemniser la famille d’une fillette géorgienne de 9 ans qui avait développé des symptômes analogues à ceux de l’autisme après avoir été vaccinés contre l’enfance. Les responsables ont déclaré que les vaccins administrés à la fillette en 2000, avant l'élimination du thimérosal, ont aggravé une maladie préexistante qui se manifestait alors par des symptômes analogues à ceux de l'autisme. La condition préexistante était un trouble de la mitochondrie, la "source d'énergie" de la cellule, selon la famille.

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Suivi de l'interaction génétique-environnement

Plus de réponses sont à venir. Pessah de UC Davis est l'un des chercheurs de l'étude CHARGE (Risques liés à l'autisme chez les enfants provenant de la génétique et de l'environnement), une étude en cours portant sur 2 000 enfants. Certains enfants sont autistes, certains ont un retard de développement mais ne le sont pas, et certains sont des enfants sans retard de développement.

Pessah et d'autres chercheurs se sont penchés sur le rôle de l'interaction des gènes et de l'environnement dans l'autisme.

Parmi les découvertes faites jusqu'à présent, dit-il, est que le fonctionnement du système immunitaire de la mère peut jouer un rôle dans le développement ultérieur de l'autisme par l'enfant. Dans l'étude CHARGE, Pessah et ses collègues ont prélevé des échantillons de sang chez 163 mères: 61 enfants autistes, 62 enfants en développement normal et 40 enfants présentant un retard de développement non autiste. Ensuite, ils ont isolé les anticorps du système immunitaire, appelés IgG, du sang de toutes les mères. Ils ont prélevé les échantillons de sang et les ont exposés au laboratoire à du tissu cérébral fœtal provenant d'une banque de tissus.

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Les anticorps des mères d'enfants autistes étaient plus susceptibles que les anticorps des deux autres groupes de réagir au tissu cérébral du foetus, dit Pessah, et la réaction présentait un schéma unique.

Dans une étude animale, l’équipe UC Davis a ensuite injecté les anticorps à des animaux. Les animaux recevant les anticorps IgG des mères d'enfants autistes manifestaient un comportement anormal, tandis que les animaux recevant les anticorps des mères d'enfants en développement normal ne manifestaient pas de comportement anormal.

Dans une autre étude, l’équipe UC Davis a révélé que les niveaux de leptine, une hormone jouant un rôle dans le métabolisme et le poids, étaient beaucoup plus élevés chez les enfants autistes que chez les enfants en développement normal, en particulier si leur autisme était précoce.

Une autre étude, qui vient d'être lancée par le CDC et qui inclut désormais des enfants, permettra de suivre les facteurs génétiques et environnementaux susceptibles d'accroître le risque de TSA.

Appelée SEED - L’étude d’exploration du développement précoce - cette étude de cinq ans suivra plus de 2 000 enfants répartis sur six sites aux États-Unis, a déclaré Newschaffer de Drexel, co-chercheur principal de l’étude. Certains auront été diagnostiqués avec un TSA, d'autres auront un problème de développement autre que le TSA et un troisième groupe sera constitué d'enfants n'ayant pas de problèmes de développement.

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Les chercheurs vont collecter une foule d'informations génétiques et environnementales, explique Newschaffer. Ils découvriront les antécédents médicaux et génétiques des enfants et de leurs parents, l'exposition pendant la grossesse à des toxines potentielles, des informations sur le comportement, les problèmes de sommeil, les problèmes gastro-intestinaux et d'autres faits.

L'espoir, dit-il, est de trouver des éléments qui "ressortent" - une exposition précoce à certaines substances, par exemple, certaines informations génétiques ou un comportement spécifique - qui pourraient s'avérer être des marqueurs du TSA.

Même si certaines expositions environnementales ou d’autres découvertes se démarquent, il dit: "Nous allons devoir résister à la tentation de dire:" C’est ça ", dit Newschaffer.

La clinique Natowitz of Cleveland accepte. "Il n'y aura pas une seule explication."

(De CNN: Qu'est-ce que l'autisme? Regardez le diaporama de CNN sur l'autisme.)