Les experts expliquent pourquoi certaines personnes atteintes d'autisme conviennent bien à des tâches techniques exigeantes.

Par Martin Downs, MPH

Internet peut être un paradis social pour les personnes autistes très performantes et les personnes atteintes du syndrome d'Asperger. Ici, les subtilités non verbales de l’interaction sociale qu’ils trouvent si déroutantes ne s’appliquent pas. Les personnes qui pourraient frapper les autres de gauche en personne se retrouvent souvent parfaitement sur les babillards Internet.

Un lien Web vers un test de dépistage de l'autisme publié récemment sur Digg.com, un site d'informations techniques, a généré des centaines de commentaires d'utilisateurs. Beaucoup de geeks de l'informatique qui se sont décrits se sont soumis au test en ligne, pour lequel un score de 16 est considéré comme moyen, et un score de 32 ou plus suggère l'autisme.

"Vingt. Pas d'autiste, juste un geek", a commenté un utilisateur.

"Trente-huit, sans aucun doute 38. Le temps du juge Wapner", a écrit un autre, faisant référence à une émission télévisée regardée de manière obsessionnelle par un personnage autiste dans le film. L'homme de pluie .

Diagnostiquer l'autisme

Bien sûr, vous ne pouvez rien diagnostiquer en répondant à un questionnaire sur Internet. "Ce n'est qu'un instrument de dépistage. Il ne remplace pas une évaluation diagnostique complète", explique Simon Baron-Cohen, PhD, auteur du test, professeur de psychologie et directeur du Centre de recherche sur l'autisme de l'Université de Cambridge, en Angleterre.

"En outre, le test vous indique si vous avez beaucoup de traits, mais il ne vous dit pas si ces traits causent des problèmes. Un diagnostic n'est posé que si la personne souffre d'une manière ou d'une autre", explique-t-il.

Mais rien d’autre, le fil de discussion animé sur Digg.com et une activité similaire menée dans d’autres lieux de rencontre en ligne comme les techniciens, comme Slashdot, illustrent le fait que beaucoup d’entre eux sont enclins à s’identifier à l’autisme.

"On dit que les autistes ont inventé Internet", a déclaré Eric Hollander, MD, directeur du centre d'excellence Seaver and New York pour l'autisme à la Mount Sinai School of Medicine. "Par e-mail, vous n'avez pas à lire les signaux sociaux non verbaux des gens. Vous n'avez pas à regarder le langage corporel ou les expressions faciales. C'est juste le contenu verbal de la communication."

Internet minimise non seulement les déficits sociaux liés à l'autisme, mais le langage informatique permet également à certaines personnes autistes d'exprimer pleinement leurs capacités exceptionnelles.

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Le syndrome d'asperger

L'autisme est un trouble du développement du cerveau qui comprend de nombreux symptômes différents et une gamme étendue de sévérité. On dit que les personnes atteintes du désordre se situent quelque part dans le "spectre de l'autisme". Certains sont gravement handicapés, mais d'autres peuvent ne présenter que des symptômes bénins. Les niveaux de QI peuvent également varier considérablement.

Les personnes dont l'intelligence est normale et supérieure à la moyenne seraient très autistes. Le syndrome d'Asperger est étroitement lié. Identifié pour la première fois en 1944 par le psychologue viennois Hans Asperger, il n'a pas été officiellement classé comme trouble unique avant 1994. Il présente toutes les caractéristiques d'un autisme de haut niveau, sauf que les personnes atteintes du syndrome d'Asperger ne tardent pas à développer leur langage. .

Baron-Cohen étudie la relation entre l'intelligence technique et les tendances autistes, et il a développé une nouvelle théorie à ce sujet.

Câblage du cerveau

Les trois caractéristiques de l’autisme sont la difficulté de communiquer, des problèmes de développement social et des intérêts obsessionnels et étroits. Ces obsessions sont souvent extrêmement techniques. Baron-Cohen l'explique en termes d '"empathie" et de "systématisation". Les personnes atteintes d'autisme sont limitées dans leur capacité à comprendre ou à s'intéresser aux émotions et aux motivations des autres. Mais ils sont intensément intéressés par la manière dont certaines choses fonctionnent. Leur cerveau, dit-il, est conçu pour "systématiser" ou pour identifier des modèles d'informations et pour discerner les règles logiques qui régissent les systèmes.

Cela signifie que les personnes atteintes d'autisme Asperger et de haut niveau de fonctionnement ont souvent de grands talents pour créer et analyser des systèmes mécaniques, tels que des moteurs, ou des systèmes abstraits, tels que les mathématiques et les programmes informatiques. Baron-Cohen a récemment mené une enquête auprès d'étudiants de premier cycle à Cambridge et a constaté que beaucoup plus de majors en mathématiques avaient reçu un diagnostic d'autisme par rapport aux étudiants se spécialisant dans d'autres disciplines, telles que la médecine, le droit et les sciences sociales. Ce sont des matières intelligentes, mais les mathématiques conviennent mieux à un esprit systémique.

Les recherches de Baron-Cohen ont également révélé que les étudiants de Cambridge qui étudiaient les mathématiques, la physique et l'ingénierie étaient plus susceptibles d'avoir des membres de la famille autistes que les étudiants en littérature.

Pointe dans les cas d'autisme

L’autisme était jadis considéré comme un trouble rare, mais selon les estimations actuelles, le nombre d’enfants atteints de troubles du spectre autistique se situerait entre un sur 500 et un sur 166. Il ya eu une flambée des taux d’autisme au cours des deux dernières décennies, mais la cause en est inconnue. et très controversé. Baron-Cohen cherche actuellement à savoir si ce qu'il appelle "l'accouplement assortatif" peut jouer un rôle dans le processus.

Il propose que les personnes porteuses de gènes pour l'autisme puissent avoir de fortes caractéristiques systémiques, ce qui les conduit à poursuivre des carrières dans les sciences et la technologie, où elles rencontrent des potes aux vues similaires et ont des enfants qui se révèlent autistes. Pour tester cette idée, il étudie des endroits comme la Californie. Le département de la santé de l'État de Californie a signalé en 2003 que les cas d'autisme avaient doublé entre 1998 et 2002, ce qui coïncidait avec le boom de la technologie Internet.

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Emplois et autisme

Personne n'a encore dénombré le nombre de personnes atteintes d'autisme extrêmement performant ou d'Asperger parmi les ingénieurs, les physiciens et les programmeurs. La croyance populaire est que des lieux comme la NASA et la Silicon Valley sont des refuges pour eux.

Pour Nancy Minshew, MD, professeur de psychiatrie et de neurologie à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, ce n’est pas la question. Beaucoup trop, dit-elle, ne sont pas employés du tout. Environ un tiers d'entre eux seulement ont un emploi et beaucoup d'entre eux sont sous-employés.

L'une des réussites les plus connues d'Asperger est celle de Temple Grandin, qui s'est taillée une carrière unique en concevant des systèmes de gestion du bétail et qui a écrit des livres sur son expérience. "Si elle devait passer par les ressources humaines, elle échouerait", dit Minshew. "Pour une raison quelconque, nous pensons qu'ils doivent passer des entretiens sociaux pour faire un travail technologique. La plupart des personnes atteintes d'Asperger et de l'autisme vont échouer et ne trouveront jamais de travail."

Minshew dit qu'il existe d'innombrables emplois - pas seulement dans la technologie - que les personnes avec autisme pourraient faire mieux que quiconque. "Un homme en construction a déclaré: 'J'ai besoin d'une couche de carreaux qui posera les carreaux bien droit', et j'ai dit: 'Je vais vous donner quelqu'un qui vous donnera une nouvelle définition de droite."